晨霧如碎裂的蛛絲，輕飄飄地貼在枯黃的山丘之間，將遠處的輪廓暈染成模糊的剪影。車隊在離開瘟疫哨站后的第三個清晨，停駐在一處背風的巖壁凹陷處休整。六輛功能各異的車輛圍成半圓，引擎熄火后的寂靜里，只余下遠處風卷沙礫的沙沙聲，以及“豐收號”水培循環系統低微的嗡嗡聲——那聲音經過韓博士團隊的緊急隔音處理，已降至幾乎不可聞的程度，卻如同生命的脈搏，在廢土的沉寂中悄然跳動。
林凡靠在“鐵堡壘”敞開的車門邊，嘴里含著一顆水果糖。甜味早已在干燥的口腔中淡去，只剩下一小塊堅硬的糖體在齒間緩緩磨動，發出細微的沙沙聲，像是在與這枯燥的等待為伴。他的目光掃過車隊，每一處細節都逃不過他的眼睛：左側，“磐石號”車身上藤蔓腐蝕留下的疤痕已經過艾莉和老周的緊急修補，涂上了一層暗灰色的防銹密封膠，在晨光下如同愈合的傷疤，透著歷經戰斗后的堅韌；右側，“白衣號”的側滑門敞開著，韓博士正帶著他的學生在車尾的小型實驗臺前忙碌，顯微鏡的目鏡反射著冷光，專注得仿佛周遭的一切都與他們無關；后方，“游隼號”車頂，小刀正用一塊沾了堿性溶劑的布擦拭霰彈槍槍管，動作有些遲緩——他身上那些孢粉過敏引起的皮疹雖已消退大半，但皮膚仍殘留著淡淡的紅痕，瘙癢感在夜間尤其明顯，讓他難以安睡。
“兄長，前方五公里處檢測到小規模移動熱源。”零的聲音從車內傳來，平靜無波，卻帶著不容置疑的精準，“三輛改裝皮卡車，八至十人，速度約每小時四十公里，正沿舊公路自東南方向駛來。未檢測到伊甸制式裝備能量特征，武器信號以火藥槍械和冷兵器為主。”
林凡直起身，將口中的糖塊狠狠咬碎，甜膩的最后一絲余味迅速被干燥的空氣吞噬。“全員保持警戒，但不要主動暴露。”他的聲音通過加密頻道迅速傳達，帶著久經沙場的沉穩，“小刀，上了望點。石堅，帶你的人檢查車頂武器系統，做好應急準備。其他人，非戰斗人員暫時進入車內。”
指令下達的瞬間，車隊如同沉睡的野獸般悄然繃緊了肌肉——“磐石號”車頂的23mm機炮塔緩緩轉動了一個微小角度，炮口精準指向熱源來向的山脊缺口，透著冰冷的威懾力；“游隼號”的車窗升起深色防彈玻璃，將車內情形完全遮蔽；艾莉從“工坊號”探出頭，手中握著一把加裝了簡易瞄準鏡的弩弓，這是她在閑暇時用廢舊零件組裝的備用武器，既能節省子彈，又能在近距離發揮出不弱的威力。
約二十分鐘后，三輛銹跡斑斑卻加裝了額外鋼板和鐵絲網的皮卡車出現在視野中。它們沒有徑直駛向車隊，而是在一公里外的一處廢棄路障后停下。幾個人影下車，其中一人舉起一面用舊床單改制的旗幟，白底上畫著一個歪歪扭扭但清晰可辨的圖案：一株從瓦礫中生長出的綠色幼苗，在晨風中微微晃動，透著頑強的生機。
“是瓦礫鎮的標志。”陳老的聲音從“豐收號”傳來，帶著一絲驚訝，“我看過老韓畫的草圖，就是這個樣子，錯不了。”
林凡瞇起眼睛，通過望遠鏡仔細觀察。舉旗的是個四十歲上下的漢子，面容黝黑粗糙，像是被風沙打磨了無數歲月，穿著拼接的帆布工作服，腰間別著一把砍刀，背上卻背著一個用塑料布仔細包裹的方形物體，動作小心翼翼，仿佛那是什么稀世珍寶。他身邊的幾人裝扮類似，雖個個攜帶武器，但姿態并不緊張，眼神中沒有劫掠者的兇戾，反倒透著幾分行商的精明與樸實。
“我去看看。”林凡推開車門，目光依舊警惕，“小刀，跟我一起。石堅，保持掩護，沒有我的信號不要開火。”
兩人一前一后走向路障。小刀的手指始終搭在霰彈槍扳機護圈上，腳步輕得像貓，眼睛警惕地掃視著四周每一個可能埋伏的角落，耳朵捕捉著任何異常的聲響。林凡則走得從容些，左手隨意垂在身側，右手卻虛按在腰間手槍握把上——那是在獵人集市換來的半自動手槍，彈匣里壓滿了車隊自制的加重彈頭，威力足以擊穿普通改裝車的裝甲。
距離縮短到五十米時，舉旗的漢子主動開口，聲音粗啞卻透著一股樸實的熱情：“前面的朋友！我們是從瓦礫鎮來的，沒有惡意！老韓讓我們往東邊這條路走，說可能會遇到一支車隊——車很大，有銀灰色的，有帶水培柜的，胳膊上戴著火焰袖標！”
林凡停下腳步，沒有放松警惕，語氣平靜地反問：“老韓還好嗎？”
“好！好得很！”漢子臉上綻開笑容，缺了一顆門牙的縫隙在陽光下格外顯眼，眼角的皺紋里都盛滿了笑意，“托你們的福，鎮子里現在能吃上自己種的菜了！生菜、蘿卜、還有那些豆芽，長得可水靈了！老韓天天蹲在那些水培架旁邊，笑得跟撿了寶似的，比看著自己孩子還親！”
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他一邊說，一邊小心翼翼地解下背上的包裹，動作輕柔得像是在對待襁褓中的嬰兒。塑料布層層揭開，露出一個用金屬邊角料焊接成的簡易箱子，箱蓋是透明的強化玻璃。透過玻璃，能看到里面整齊排列著十幾株翠綠的生菜，葉片飽滿鮮嫩，帶著晶瑩的露珠，根須浸在清澈的營養液中，在晨光下泛著生命的光澤，與這荒蕪的廢土形成了鮮明的對比。
“這是我們出發前剛摘的，用營養液泡著根，能活好幾天。”漢子將箱子輕輕放在地上，向后退了兩步，示意自己沒有威脅，眼神誠懇，“老韓說了，要是真能遇上你們，一定把這個交給‘傳火者’。他說……這是‘回禮’，也是‘證明’，證明你們留下的東西，真的能讓我們活下去。”
小刀瞥了林凡一眼，得到默許后，上前單手端起箱子檢查——沒有陷阱，就是普通的種植箱。他掀開箱蓋，摘了一片生菜葉，放進嘴里嚼了嚼，眼睛瞬間亮了起來，轉頭對林凡說道：“隊長，是真的，新鮮得很，還帶著點甜味！”
林凡這才真正放松下來，上前幾步，語氣中多了幾分溫和：“謝謝你們。老韓有心了。鎮子現在情況怎么樣？食物夠嗎？”
“夠！太夠了！”另一個年輕些的商販忍不住插話，臉上滿是興奮，語速飛快，“你們教的那個水培法子，咱們照著做，現在鎮子里弄了八個架子，輪流種。雖然還是缺肉，但至少菜管夠，孩子們臉上都有血色了，再也不是以前那種面黃肌瘦的樣子！還有那個用尿……呃，用廢液做肥的法子，真神了！咱們現在連買……連換肥料的錢都省了！”
漢子瞪了年輕人一眼，后者訕訕地閉了嘴，但眼神里的激動絲毫未減。漢子轉向林凡，語氣愈發誠懇：“老韓還讓我們帶句話。他說，瓦礫鎮永遠不會忘記‘傳火者’的恩情。現在鎮子里不少人都在學你們留下的手冊，還有人試著在廢墟里找舊時代的農書，想把種菜的法子學得更精。你們教的不只是種菜的法子，是……是‘讓人心里有盼頭’的法子啊。”
他從懷里掏出一個油布小包，小心翼翼地遞給林凡：“這是咱們這一趟帶的貨，不多，但都是好東西。老韓特意囑咐，一定要交給你們，說是報答你們的恩情。”
林凡打開油布包，里面是幾件精心打磨的金屬零件——一個適配“工坊號”焊接噴槍的高壓噴嘴，做工精細，一看就是花了心思的；兩套用于“鐵堡壘”液壓臂的備用密封圈，材質堅韌，正是車隊急需的；還有一小袋閃閃發亮的硬化鋼珠，正是“游隼號”霰彈槍需要的彈藥填充物。這些東西不算珍貴，但每一件都精準契合車隊的需求，顯然是瓦礫鎮的人們根據他們留下的痕跡特意挑選準備的。
“我們拿什么換？”林凡問道，這是廢土上通行的規則，他不想平白接受這份厚禮。
漢子連連擺手，語氣堅決：“不要換！老韓說了，這是謝禮，絕對不能收你們的東西。要是收了，他回去非罵死我們不可。”他頓了頓，左右看了看，見四周無人，才壓低聲音，神色變得凝重起來，“其實……咱們這趟出來，除了做生意，還有件事得告訴你們，事關你們的安危。”
林凡眼神一凝，心中警鈴大作：“說。”
“大概十天前，鎮子里來了幾個陌生人。”漢子的聲音壓得更低，帶著一絲不易察覺的忌憚，“穿著灰色的統一制服，料子很好，不像咱們這些拼湊的破爛。開著一輛黑色的車，車身上有個標志……像個扭曲的樹，或者藤蔓，圍著個眼睛，看著就邪門。他們說話特別客氣，但眼神冷得很，看人的時候像在看牲口，讓人渾身不舒服。”
零的聲音通過林凡耳中的微型通訊器響起，平靜卻帶著明確的警示：“描述匹配伊甸外圍偵查單位‘巡林客’的已知特征。扭曲樹木與眼睛的徽記，是伊甸生態監控部門的專屬標志，他們的主要任務是搜尋異常目標和回收‘普羅米修斯’相關遺產。”
漢子沒有察覺林凡的異樣，繼續說道：“他們打聽一支車隊，描述得跟你們一模一樣——‘擁有銀灰色重型指揮車、大型農業貨柜，以及多種改裝戰斗車輛’。還特別問了，有沒有一個‘銀發銀眼的年輕女性’。老韓當時就警覺了，說沒見過，把他們打發走了。但那些人沒走遠，在鎮子外圍轉了兩天，好像在觀察什么，鬼鬼祟祟的。走之前，還留了一句話。”
“什么話？”林凡的聲音帶著一絲不易察覺的寒意。
“他們說：‘伊甸的懷抱永遠向迷途的羔羊敞開。若你們遇到那支車隊，可以告訴他們，回歸正統，交出異常個體，可獲得寬恕與庇護。’”漢子啐了一口，語氣中滿是不屑，“媽的，裝神弄鬼的。老韓讓我一定告訴你們，這些人不對勁，肯定是在找你們，而且……沒安什么好心，你們一定要小心。”
林凡沉默了片刻，指尖在腰間槍柄上輕輕敲擊，大腦飛速運轉。遠處，“鐵堡壘”車頂，零的銀發在晨風中微微飄動，她正通過車頂傳感器遠距離掃描這幾名商販的生命體征和攜帶物品，確認沒有隱藏的危險信號。伊甸的追緝來得比預想中更快，也-->>更隱蔽，這意味著車隊接下來的行程將更加兇險。
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“謝謝你們的消息。”林凡最終開口，語氣鄭重，“這對我們很重要。回去告訴老韓，我們收到了，會多加小心。也替我們向鎮子里的人問好。”
漢子點點頭，猶豫了一下，又說道：“還有件事……那個叫阿土的小子，你們還記得嗎？就是之前想跟你們走，后來留在鎮子里的那個瘦小子。”