暮色如濃稠的墨汁，將瓦礫鎮最后一點搖曳的燈火徹底吞沒。“傳火者”車隊沿著龜裂的舊路向東行駛了十五公里，最終停在了一片背靠風化巖壁的干涸河床旁。這里視野開闊無遮擋，陡峭的巖壁既能抵御北面刮來的漫天風沙，又能隔絕暗處可能存在的窺探目光，在危機四伏的廢土之上，算得上一處難得的臨時安身之所。
篝火噼啪燃起，橘紅色的火焰跳躍著驅散夜寒，也將隊員們疲憊的身影拉得很長。白日在瓦礫鎮的忙碌雖讓肌肉酸脹不已，但看著那些面黃肌瘦的鎮民眼中重新燃起的希望，每個人心底都涌動著一股難以喻的滿足感。營地氣氛比往日松弛了許多，有人靠在車邊擦拭武器，有人低聲交流著水培技術的細節，連石堅那張素來緊繃的臉，也柔和了幾分。
這份難得的松弛卻如指間流沙，轉瞬即逝。就在眾人準備輪換休息時，一道瘦削的身影如同暗夜中的幽靈，繞開明哨的視線，悄無聲息地出現在“鐵堡壘”旁。來人裹著一件破爛不堪的斗篷，身形佝僂得如同風中殘燭，正是瓦礫鎮那位斷臂首領——老韓。他臉上沒了白日里強撐的鎮定，取而代之的是難以掩飾的緊張，眼底還藏著一絲不易察覺的愧色。
“林隊長，打擾了，有要緊事。”老韓的聲音壓得極低，如同被風吹動的沙粒，目光卻警惕地掃過周圍漆黑的荒野，仿佛隨時會有危險從黑暗中撲來。
林凡心中一凜，指尖下意識地按在了腰間的武器上，同時示意零密切關注周圍動靜，側身將老韓讓進車內相對隔音的簡易會議室。“韓老，這么晚追來，莫非瓦礫鎮出了變故？”
老韓摘下兜帽，花白的頭發被夜風吹得凌亂不堪，他干裂的嘴唇動了動，舔了舔干澀的嘴角，低聲道：“你們走后，我越想越坐立難安。有件事，白天人多眼雜，我實在沒敢聲張。”他頓了頓，似乎在斟酌措辭，聲音里帶著幾分艱澀，“北邊大概三十里外，有個廢棄的采石場，盤踞著一伙流匪，雖說只有七八個人，卻個個心狠手辣，游手好閑慣了。他們時不時就來我們鎮子‘借’東西，說是借，實則就是搶，我們這些老弱病殘，根本招惹不起。”
林凡眉頭微蹙，心中已然有了猜測：“他們是盯上我們車隊了？”
“恐怕是這樣。”老韓沉重地點頭，臉上的愧色更濃，“你們車隊進鎮時動靜不小，那伙人里有眼線，說不定早就藏在附近的廢墟里看得一清二楚。你們的車子精良，武器充足，還有那種能種出蔬菜的神奇技術……對他們來說，簡直就是塊天大的肥肉。我手下有個小子，傍晚去鎮子外頭撿柴火，隱約聽見采石場方向有人說話，提到了‘大車’、‘工具’、‘夜里動手’之類的話。我琢磨著，他們不敢明著來硬的，但保不齊會趁夜偷襲，或者耍些陰招。”
他抬起頭，目光復雜地看著林凡，語氣帶著幾分決絕：“按理說，我不該多管閑事，更不該冒著風險跑來報信，免得給瓦礫鎮惹來禍端。但……你們給了我們鎮子一條活路，我老韓雖然只剩一條胳膊，也知道‘恩義’二字怎么寫。這話，算是我個人還你們白天的情分。你們……千萬多加小心。”
信息簡潔明了，威脅卻已迫在眉睫。林凡沒有浪費時間客套，只是鄭重地對老韓點了點頭：“這份情，我們記下了。夜里趕路兇險，你也務必小心。”
老韓不再多，重新裹緊斗篷，身影一閃，便如同來時一般，悄無聲息地消失在河床外的無邊黑暗中。
林凡立刻通過通訊頻道召集核心隊員，石堅、小刀、艾莉和零迅速匯聚到“鐵堡壘”內。“情況有變，北邊采石場的流匪可能今晚來襲，目標大概率是我們的車輛和工具。”林凡的聲音冷靜沉穩，“現在全員進入戒備狀態，暗哨增加一倍，重點監控北面和‘工坊號’、‘豐收號’周邊。石堅，你負責統籌防御部署；小刀，帶兩個人前出，在營地北側五百米外設置隱蔽觀察點，一旦發現異常立刻匯報；零，啟動所有載具的被動傳感器，把監測范圍擴大到最大；艾莉，馬上檢查‘工坊號’的鎖閉裝置和報警系統，確保萬無一失。”
命令下達得干脆利落，營地的氣氛瞬間從松弛轉為臨戰前的肅殺。沒有人質疑，也沒有絲毫慌亂，長期的并肩作戰與一次次生死危機，早已讓這支隊伍形成了近乎本能的反應機制。篝火被刻意壓小，只留下微弱的火光勉強照明，大部分車燈盡數熄滅，車輛紛紛進入靜默狀態，唯有引擎保持著低溫預熱，隨時可以啟動沖鋒。
夜色漸深，廢土的寒風掠過干涸的河床，發出嗚咽般的聲響，如同鬼魅的低語，掩蓋了荒野中許多細微的動靜。時間在死寂的緊張中一分一秒流逝，零的傳感器和外圍暗哨始終沒有傳來異常報告，但那種被人窺伺的感覺，卻如同冰冷的蛛絲，緊緊纏繞在每個知情者的心頭，揮之不去。
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凌晨兩點，正是人體最困倦、警惕性最低的時段。一直潛伏在隱蔽觀察點、保持高度專注的小刀，終于從加密通訊頻道傳來了低沉而簡短的信息：“北面，三點鐘方向，四百米，四個影子，緩慢靠近，動作隱蔽，攜帶工具。”
“放他們進入外圍警戒圈，不要打草驚蛇。”林凡的聲音平靜得不起一絲波瀾，“等他們靠近‘工坊號’，準備動手時再收網。石堅，你帶人從側翼包抄，徹底堵住他們的退路。”
計劃簡單卻精準狠辣。那四個黑影顯然深諳荒野潛行之道，借著地形起伏和夜色掩護，小心翼翼地避開了幾處看似普通、實則暗藏機關的陷阱，目標明確地朝著停在營地稍外側的“工坊號”摸去。他們定然是事先觀察過，知道“工坊號”不像“鐵堡壘”或“磐石號”那樣裝甲厚重、戒備森嚴，更像是后勤補給車輛，容易得手。
就在其中一人掏出特制的撬鎖工具，即將觸碰到“工坊號”后艙門鎖的剎那，數道強光手電的光柱如同利劍般驟然刺破黑暗，從不同方向精準地將四人籠罩其中！
“不許動！放下武器！”厲喝聲同時響起，震得人耳膜發顫。
四個流匪被這突如其來的變故驚得瞬間僵在原地，為首那個滿臉橫肉、眼角帶著一道猙獰疤痕的漢子反應最快，低吼一聲“扯呼！”，丟下工具轉身就想逃竄。但他剛邁出兩步，側面陰影里便閃出石堅鐵塔般的身影，一記精準狠辣的槍托砸在他的腿彎處，只聽“咔嚓”一聲悶響，那人慘叫著撲倒在地，疼得渾身抽搐。另外三人還沒來得及做出反應，就被從不同方向撲出的隊員迅速制服，死死按在地上，冰冷的槍口頂在太陽穴上，只能乖乖束手就擒。
整個抓捕過程干凈利落，前后不過一分鐘，四個試圖偷竊的流匪便盡數落網，沒有開槍，也沒有造成更大的騷動，完美踐行了“悄無聲息解決威脅”的原則。
營地的燈光重新亮起，四個流匪被反捆著雙手，狼狽地跪在篝火旁。在眾多隊員冰冷而銳利的目光注視下，他們渾身瑟瑟發抖，臉色慘白如紙。除了那個被石堅砸傷的疤臉頭目還在兀自呻吟咒罵，另外三個都是面黃肌瘦的年輕人，眼中滿是不加掩飾的恐懼，身體抖得如同篩糠。
林凡緩步走到他們面前，目光如同實質般掃過四人。從他們身上破舊不堪的衣物和攜帶的簡陋工具來看，確實是老韓描述的那種流匪——一群沒有任何建設能力，只靠劫掠弱小幸存者為生的廢土寄生蟲。
“誰派你們來的？采石場里還有多少人？”林凡開口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的壓迫感，如同泰山壓頂般籠罩在四個流匪心頭。
疤臉頭目猛地抬起頭，啐了一口帶血的唾沫，惡狠狠地瞪著林凡：“呸！老子們自己想來就來！要殺要剮悉聽尊便！別想從老子嘴里套出半個字……”
他的話還沒說完，小刀已經上前一步，一腳重重踹在他的肩膀上。只聽“咚”的一聲悶響，疤臉頭目被踹得一個趔趄，差點栽倒在地。“隊長問你話，老實點！”小刀的聲音冷冽如冰，眼中帶著毫不掩飾的殺意。
另外三個年輕人被這一幕嚇得渾身一哆嗦，其中一個看起來年紀最小、嘴唇還在不停顫抖的少年，帶著哭腔搶先開口：“別、別打……我說……是疤哥，是疤哥說這邊來了肥羊，車子好，還有好多值錢的工具，偷到手就能發財……采石場里就我們幾個人，沒、沒有別人了……我們也是沒辦法，實在是餓、餓得不行了才會干這種事……”
“慫貨！給老子閉嘴！”疤臉頭目憤怒地扭頭瞪著那個少年，眼神兇狠，像是要將他生吞活剝。
林凡沒有理會疤臉頭目的叫囂，目光依舊停留在那個少年身上，繼續追問道：“瓦礫鎮的人，你們搶過嗎？”
少年縮了縮脖子，頭垂得更低了，聲音細若蚊蚋：“搶、搶過……有時候會去鎮上‘借’點吃的和能用的東西……”
事情的來龍去脈已然清晰。這伙流匪就是典型的廢土毒瘤，以掠奪為生，不僅長期欺壓瓦礫鎮那樣的弱小聚落，如今更是把主意打到了“傳火者”車隊頭上。
如何處置這四人，成了擺在林凡面前的一道艱難抉擇。篝火旁，所有隊員的目光都聚焦在他身上，每個人的神色各不相同。蘇婉眼中帶著一絲不忍，畢竟那三個年輕人看起來尚未完全泯滅良知，但更多的是對瓦礫鎮民那樣的受害者的-->>同情；石堅面色冷硬如鐵，手始終按在腰間的槍柄上，顯然是主張嚴懲；艾莉眉頭緊鎖，目光在被撬過的“工坊號”門鎖和流匪之間來回移動，臉上滿是后怕；陳老輕輕嘆了口氣，緩緩搖了搖頭，似是在感慨廢土的殘酷；小刀則是一副“早就該這么辦”的表情，顯然覺得對這種人不必手下留情。
這已經不是“傳火者”車隊第一次面臨這樣的抉擇。之前面對背叛者馬原，他們選擇了驅逐，但眼前這四人與馬原不同——他們是來自外部的直接威脅，手上很可能沾著其他幸存者的鮮血，并且已經對車隊采取了明確的敵對行動。