蘭若握住宋湘寧的手，淚眼朦朧，哽咽道：“娘娘就一定要趕奴婢走嗎？”

宋湘寧輕輕撫過她額前的細發，聲音溫和如暖春的溪水：“我不想趕你走，我們自幼時便一直形影不離，雖為主仆，可實然情同姐妹。我早已將你視作我的家人。可正因如此，我對你才更比雪信她們要更加珍重。你如今十八了，正是嬌花一般極好的年華，我不愿讓你跟著我在這宮里白白蹉跎一生。你應有你的人生，何必要同我緊緊系在一處。你雖愿意，我卻不忍。我想看著你乘此韶光正盛，逐之所向，赴之所往，不會如那些白頭宮女一般，春華落盡，滿懷蕭瑟。”

蘭若啼哭不已，宋湘寧情知需她自己想明白了才好，遂讓她回耳房歇去，近兩日不必來侍奉。待其走后，宋湘元方踏閾而入。見妹妹愁眉不展，她柔聲勸道：“萬物各有適，人生且隨緣。蘭若是個有謀劃有心氣的，你也不必太為她思量。其實出去也未必是千般好處，猶是見了紫禁城的繁華后。她若一心侍主，執意要留下來，你二人情誼匪淺，相伴一生，又何談不好呢。”

宋湘寧極力一笑：“許是近來秋意興濃，我也越發傷春悲秋起來了。姑娘們大了，我不想誤了她們一輩子，總想著早早替她們打算了才好。許姐姐去后，因沒有生前特令，她身邊的晴霖倩畫按例都被打發去了皇陵守孝，下半輩子守著凄凄方寸之地。我，我怕……”說到許清宜，她眼圈逐漸紅起，聲音愈發哽咽，再說不出一句話來。

宋湘元拍著她的背，輕聲細語道：“你如今萬千寵愛，富貴已極，何必如此迎風流淚，白白思索那些虛妄之事。你如今得帝王椒房之寵，又生有皇子，甚得皇上疼愛，那樣的事，永遠都落不到你的身上。”

她取過妹妹腰間的帕子，輕輕給她擦去淚痕：“羅隱的詩文素來多以書陳懷才不遇的憤懣，我只喜歡他的一句，‘今朝有酒今朝醉，明日愁來明日愁’，甚為豁達開朗。眼下你正處人生得意時，得盡歡時需盡歡，何苦來憂形已役呢？”

宋湘寧低低應著，任姐姐為她拂去一樹梨花春雨。宋湘元忽而笑道：“這不是那時我托蘭若帶給你的帕子嗎？你竟一直用著。”

宋湘寧抑去淚意，微微一笑：“這是姐姐親手繡的，我豈有不珍視的道理。從家里帶來的東西不多，這帕子算其一。每日帶在身邊，便如姐姐在一旁陪著我一樣，也能稍行慰藉思鄉之情。”

宋湘元解下腰間香囊，眉眼如新月般彎起：“這卻是我們姐妹倆想到一塊兒去了。你瞧這是什么？”

宋湘寧不過一眼便認了出來：“哎呀，這不是姐姐十九歲生辰那年，我給姐姐繡的荷包么？”她面上赧然：“那時笨針拙線的，難為姐姐肯一直帶在身上。等明兒我替姐姐做個新的來，換了這個丑東西罷。”說著，要伸手去拿。

宋湘元側身躲過，臉上笑語盈盈：“那可不成，這上頭的帶云誤雪可是我最喜歡的，日日舍不得離手，哪能讓你輕易奪了去。”

宋湘寧思及往事，嗤地一聲笑了道：“這花樣本是照著你從前畫的那幅杏花畫兒繡的，卻到底繡得不成個樣子，沒得了那畫兒半分精髓。”

宋湘元揚唇：“你善畫清竹，我愛畫杏花，本不是同一物，也是強比不得的。玥兒的竹是一絕，便是相于文蘇之流，定也是不遜的。難不成皇上就沒贊過妹妹嗎？”

宋湘寧笑吟吟道：“皇上可沒贊過我，倒是真心實意地稱了姐姐的那幅帶云誤雪，只道是‘柔而不飄，媚而不艷，淺處如霧，深處若霞，誠然是一幅好畫’，很是贊不絕口呢。”

宋湘元淡然一笑，未與多。心里卻早已如江水滟滟，漾出千里。似乎有只小雀兒在那里怦怦跳動，百囀千聲，嬌啼恰恰，攪動了一方春夢。

這日下朝，公西韞召了內閣與禮部諸臣至御書房議事。待屏退內侍，他才拿起一份奏折沉聲道：“斡難兀惕大汗那爾格圖去歲遣使求親，愿以元妻所出之賽罕公主適于我大靖，此為兩國修好之良機。且齊國長公主亦奉先祖之命赴澍和為后，授典章之制。這一娶一嫁，皆定于來年春暮，諸卿以為，儀注可有疏漏之處？”

時率先拱手道：“陛下圣慮周詳。北漠示好，愿與我國結秦晉之誼，乃造福兩國民生之善事。而滇南雖小，然地處咽喉，先祖之諾不可輕違。禮部所擬儀注，臣等已詳閱，賽罕公主聘禮依親王例，齊國長公主嫁妝亦照皇室女加倍，以示天朝懷柔，并無不妥。”

章儀謙隨之接口道：“臣以為時大人所甚是。唯有一處，臣經思量后覺略有或缺。斡難兀惕使臣前時來朝之際曾明，賽罕公主出嫁，將由其胞兄，即大汗長子古木爾楚格臺吉親自護送，以示鄭重。我朝送齊國長公主南下，亦需遣一德高望重之宗親，方顯禮數周全。”

公西韞放下奏折，略作沉吟：“諸卿以為，當派何人為善？”

宿云先上前一步，進道：“陛下明鑒，臣伏惟肅親王乃先皇長弟，地位尊崇年高德劭，且長居京城，可當此任。一來以彰天朝威儀，二則可示我大靖之重。既增公主之勢，也修同盟之好。”

公西韞長眉微攏，搖頭道：“肅親王是因身體不好才常年留住京城，不曾去往封地。南下之行山高路遠，車馬辛勞。若生不虞，朕心何安？”

章儀謙思忖片刻：“不知陛下覺璋佑王如何？璋佑王是為宣宗幼子，宣宗在位時也曾接待過澍和國使。此次前去，既可全舊日之誼，也可盡今朝所望。”

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