兩道人聲沓颯交迭著，在昏光中依稀可辨得是一對太監與宮女相伴而行。

“這是去璟元宮的路嗎？”明明著了內官的服飾，聲息卻為女子之音。

宮女悠悠一笑：“是啊，您跟著奴婢走，奴婢保管將您帶到那里。”

“好，好……”那人的聲音逐漸迷離起來。

靄靄的云霧將明月徐徐蔽去，躦動的星火漸漸升起，愈演愈烈，紅透了半邊夤夜。猖狂的火勢從沁雪閣一躍而起，張牙舞爪地要朝鄰廂撲去。風吹得越發烈了，怒號中夾雜著細碎的嗚咽。正要蓄勢嚙咬西顥，卻因迸得太猛而反受其噬，隨著調了向的風一并朝東邊蔓延。

“不好了，走水了！走水了！”凄厲的哭聲拌著倉皇的呼救駭然驚心。宮燈一盞盞地亮起，灼熱異常，一時竟分不清是燈光還是火光。

元寧姐妹倆睡于絳茗軒中，都被外頭的吵嚷聲驚醒了來。

“蘭若……”宋湘寧吃力地支起身子。

宋湘元記掛著妹妹，披了衣便急急過來看她，見此情形，忙不迭奔來扶起她，心疼道：“你近來夜里只能安生睡一兩個時辰，千萬別起來折騰，好好歇著，我去外頭看看。”

蘭若此時奪門進來，面上是從沒有過的慌色。偏她自己不覺，勉力笑道：“寶儀，大小姐，并無什么大事。只聽聞旁邊那無人住的沁雪閣起了些子火，現如今已被撲下去了。”

宋湘寧自然不信這套說辭，聞此心悸驟作，平生第一次喝了她：“找打！不許騙我，你快仔細說來。”

宋湘元見她動氣，忙抱住她好聲勸慰，蘭若也帶了哭音道：“寶儀要打要罵都使得，只是奴婢求您萬不能動了氣。寶儀不為自己，也為肚子里的小主子想一想啊！”

宋湘寧眉心突突地跳著，額頭上冒出涔涔的冷汗，心里慌張萬分，安定不來片刻。她喘著氣，顫聲道：“你告訴我，你瞞得住一時可瞞得住一世嗎？你讓我在心里胡亂揣測，才是要叫我這胎氣不好。”

蘭若涕淚橫流，跪下磕頭，聲音細若蚊吟：“奴婢，奴婢才、才聽聞沁雪閣的火燒到了聆書院。”她見宋湘寧的臉色一寸寸地白下去，忙哆嗦著道：“寶儀莫怕，宮里的內官監和宮外的金縢衛都去撲火了，定會無事的。”

宋湘寧心下大愴，話都說不出了，只靠在宋湘元的懷中連連喘氣，一汪汪的清流從眼中洶涌而出，順著臉龐渀湃而下。她的聲音透出無限的哀戚，凄慘萬分：“連金縢衛都出動了，定然是形勢不好……”她忽而心下泛起惡心，喉中生嘔，肚腹一陣陣痙攣抽搐，有汩汩的湍流從身下一點點地蜿蜒而出，如毒蛇吐信般驚悚，伴隨著姐姐與蘭若的哭喊，她沉沉睡了去。

不知過了多久，宋湘寧星眼微餳，看屋里不見日光，只有明燭灼灼照亮整個室中。昏昏默默間似乎看那燭光攀天而上，火舌吞吐出滾滾濃煙。正恍惚間，又見那云霧漫漫散去，許清宜從后徐徐走來，滿面愁容，拉了她的手道：“宋妹妹，你我姐妹好了一場，臨了，你竟也不能送我一趟。真真緣分淺了。”

宋湘寧神志惝恍，一時分不清是虛還是實，見她不高興，忙笑道：“這如何說呢？我不來送你，是因為舍不得你。姐姐要生氣了，妹妹這就過來陪你。”

許清宜點著她的額頭，亦喜亦嗔：“你莫要來，我這一廂清靜了，可是來去無牽掛；你的塵緣還未了，我如何能耽擱了你。”

宋湘寧愣著神，迷迷瞪瞪問道：“什么塵緣？”

“幻天池畔幻天蓮，怎把太清作虛。

世因世果皆定數，枉來人間做重緣。

這廂看著那廂好，莫論同枝恨無端。

待得劫波度盡在，法生法滅自經壇。”

宋湘寧聽了不解，又問：“姐姐說的這是個什么詞句？我倒不明白。”

許清宜搖頭直嘆：“你素日是個機敏聰慧的，怎么連這個也不明白了？罷，罷，紅塵諸事，自有緣法。我又何必多語，壞了你的福修。你好生保重，我去了。”

宋湘寧頓時含淚急道：“姐姐同我相好這時，怎得說去就去了？姐姐且慢一慢！”

她哭著上前，待要拉住許清宜，卻忽覺叫人推了一把，乍然驚醒。睜眼看時，竟見床邊圍了許多人，而宋湘元緊緊拉著她的手，眼淚流個不住。見她醒來，且驚且喜：“玥兒……”

宋湘寧不及應聲，便感到身下撕心裂肺的痛楚，她痛呼一聲，聽有人哭道：“寶儀既醒來，就要預備著生產了。寶儀胎氣大動，孩子等不住了！”

“不許哭！快去讓接生嬤嬤拿熬好的催產藥來，快去！”是夏姑姑的聲音。

宋湘元從嬤嬤手里接過藥湯，慢慢給她喂了下去。過了一時，宋湘寧覺得身下的痛緩了些，心里也生出些氣力，緊緊鉗握著姐姐的手，死死咬住牙關使勁。

夏姑姑來到床前，為她推摩肚腹，疏通血脈。宋湘寧身上微舒，連連的喘氣聲也勻了幾分。

不知醒轉暈厥過幾回，宋湘寧只覺耗盡了心神，連最后一絲精力也無。半夢半醒間聽到嬰兒的啼哭，她心中倏然一凜，強撐著睜開了眼。

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