“承兒，承兒……”懷中的人忽而醒轉，生出些許氣力，掙扎著爬起來，膝行到床邊，聲音氣若游絲：“母后在這里，你睜開眼看一看，母后就在你身邊，你看一看……”

皇后的眼睛紅得駭人，袁勝過鳳冠上朱紅的赤血石，但她的手卻極其輕柔地撫上公西承的臉龐：“好孩子，你撐開眼看看為娘，不要睡，不要睡，你姐姐就是這樣去的……你別睡……”

公西韞強撐著哀痛走到她身邊，欲伸手扶起她：“瀾沅……”一語未盡，只見皇后猛然伏地，咳出一地的血漬，而后暈厥了過去。

景宏四年六月廿九，上嫡長子薨于行宮，年八歲，諱承也。上慟絕異常，親扶梓宮回朝，追贈皇太子及謚，曰章懿。

而宋湘元進京途中逢此變故，因帝后妃嬪具已由行宮遷回紫禁城中，她也只得轉道去往宮中。入宮之時，正值章懿太子薨逝第三日，以椒房眷屬名從命婦禮隨妃嬪素服哭臨。

雖是辛苦，她猶尚可，只是心疼妹妹妊至七月行此大禮。這自然是私下，明面上仍是哭臨如儀，不曾有半分不妥。

待至除服這日，回到絳茗軒中，宋湘元不由嘆道：“見皇后娘娘那般傷心，同為人母，我這心里也甚覺心酸。離家數日，也不知燕子在家中如何了。這孩子自生下來就三災八難的，總不見好，我背地里不知抹了多少的淚。”

宋湘寧的肚腹已然高高隆起，又連辛苦多日，眼下坐臥皆是難安，見姐姐傷心，她忍著不適寬慰道：“再艱難也都過來了。如今燕子快兩歲上了，想來也是穩當了，往后必然一日好過一日。”

宋湘元給她腰下放了個攢枝軟枕，扶著她緩緩躺下，口中道：“我雖不大信神佛之說，婆母卻是看重這些。那日她抱了燕姐兒去寺中找一老僧看相，那老僧說孩子是犯了‘水厄關’，又被胎驚纏體，尋常湯藥難鎮，需得一枚昆侖青白玉琢的玉佩驅邪化兇，方能護平安無虞。婆母一聽這愁得不行，要說依我朝國制，那等玉也不是我們這等人家可以用的，少說也需三品上的官宦人家。我和夫君只覺那老僧是信口胡謅，騙些香火錢罷了，可憐婆母信得什么似的。”

宋湘寧一聽便道：“管它真假呢，這事也不難。宮中之賞，可破常制。叫他們擬道旨意，我來賞賜，這便不算僭越，旁人也說不得什么。既是為孩子好的，仔細些又有何妨。”說罷，便讓蘭若去取。

不多時，蘭若便取了個匣櫝過來，宋湘寧見盒中之物，微不可察地斂了眉：“怎么取了這個來？”

蘭若道：“這原也不知是哪個宮里送來的上好的物件兒，我見一直收在那里，想是忘了。瞧著它成色好，便取了來。”

宋湘元問：“這有什么不好嗎？”

宋湘寧揚唇笑道：“倒也沒什么不好，不過是一向收著不曾戴過，我渾忘了罷了。因想著庫中這類東西可多著，更好的比比皆是，卻取了這次的來。”

宋湘元含笑嗔道：“我知道你疼外甥女兒，只是她小人家，過于尊貴了也恐禁不起，倒是次些好。沒得福分都攢這物上了，反倒減了人的壽祿。”

宋湘寧聽罷也不再多，遂依了此話。

夜漸漸深了，各宮的燈火逐一亮起，照明軒室窗欞。意貴妃坐在燭臺旁，拿銀剪子挑著里頭的燭芯，一閃一閃地明光襯得她的臉忽明忽暗：“自己的親兒子薨在了自己的誕辰，皇后的這個千秋節過得可真是刻骨銘心啊。”

坐在一旁的素衣女子淡淡嗤了一聲：“皇后又如何？她死了孩子同鄉野的村婦死了孩子，難不成傷心還分兩樣的。”

意貴妃沉沉一嘆：“都說為娘的犯下了罪孽會報應在孩子身上，皇后這一輩子懷了三個孩子都沒保住，也不知是種了什么業果。”

女子冷笑：“我不信因果輪回，只信事在人為。要不然還要律法做什么？世上多的是那做了惡的人逍遙自在，我卻不會忘了我的血海深仇。憑什么我的孩兒未及睜開眼到這世上看一看，而她的孩子就能好好的活著？我不服！”

意貴妃嫵媚的聲音帶了些許蠱惑：“世人受苦受難時皆道‘阿彌陀佛’，其實如來佛哪能管得了那么多苦難呢？神佛管不到的，便只能由自己來做了。”

女子恨恨道：“只要我在這世上一天，我就同她不共戴天！我要把她的孩子殺了，讓她也嘗嘗失子之痛！等做完這一切，我便了結了我這一身的罪孽，是登極樂也好，下地獄也好，是非對錯自有一番評判。我只對得住我的孩兒就好。”

意貴妃柔柔一笑：“本宮祝你早日得償所愿。”

女子踏著殘月翩然離去，獨留下一片妖色艷綺的赤英灼灼臥于窗前。

云夏替意貴妃卸去釵環，眉頭輕鎖：“娘娘，奴婢覺著她精神不大好了。”

意貴妃闔目，漫不經心道：“只要能為本宮所用，好不好又有什么要緊。”她又問，“天仙子還在嗎？”

云夏忙道：“娘娘放心，奴婢好好收著呢。行宮那里一切妥當，斷不會有人察覺。章懿太子身邊的人都被皇上發落了，那嬤嬤已依娘娘的吩咐畏罪自盡。為掩人耳目，聽聞對外只道是殉主。說到底，是那日太子動怒讓伺候的人都下了去，宮人們只道是太子病糊涂了神志不清，皇上皇后便是再氣也不過如此了，追究不得。”她低低一笑，“娘娘算無遺策，早便把路給堵絕了。”

意貴妃鳳眸微動，眼尾挑起一抹如初生月魄的弧際，暈染開些許緋色：“坤寧宮料理完了，接下來該輪到絳茗軒了。”

云夏見她神色從容，心知娘娘心里已有了計較，亦是放心。而后思及前事，她又問：“娘娘，眼下帝后忙著為太子傷心，書影那里怕是一時顧及不上呢。”

意貴妃細細撫過手上的玉鐲，并不以為意：“她來找你了？”

云夏勉強一笑：“-->>娘娘英明，奴婢今日好說歹說將她勸了回去。可看著她不像是個省心的主兒。”

意貴妃的眸中泛出幽幽冷光：“你告訴她，本宮記著她的好處，只是眼下時機未至。待太子喪儀過了，本宮少不了她的恩典。但她若不安分，壞了本宮的籌謀，將這些丑事抖出，莫說本宮，皇上便第一個容不得她。”

星霜荏苒，居諸不息。月光潺潺地流過宮墻，瑟瑟秋風卷起朦朧的碎銀穿過寂寂高樓，散去疏疏殘星。

甬道上一抹幢幢燈影灑在朱壁上，蕭蕭將盡，形如踏入人間鎖魂的魅影。遠方遙遙響起一聲驚惶的呼喊，旋即便隨著翻騰的水聲淹沒了下去。