夕陽漸漸西沉，落日的余暉灑在偌大的宮墻上，留下一道斑駁的殘影。一輛并不起眼的青帷馬車悄然停在了顯明門處，未及守衛做攔，一名衣著不凡的姑姑便向門前侍衛現出了令牌。侍衛見狀不敢做攔，忙恭敬著放了行。

“太皇太后已遣人回了皇上，念太醫多年謹侍宮闈，今年事已高，特賜金珠玉帛，榮歸故里。”

齊太醫深深做了一揖。今日這份恩典，不過是一道華麗而決絕的逐客令，是那位主宰后宮的深宮之主念在他幾十年謹小慎微侍奉湯藥的一點仁慈。他面上不敢有分毫怠慢，恭敬道：“臣叩謝太皇太后、皇上天恩！”

竹霜親自將他扶起，緩聲道：“齊大人，出了這門，只需記天恩浩蕩，莫再問前程舊事。皇家，可不喜事非之人。”

齊太醫顫聲道：“秦姑姑說的是，臣今日還鄉，只求享故園安樂，不敢擾皇家清凈。”

竹霜微微頷首，以不容置疑的口吻道：“天色不早，大人請上路吧。”

齊太醫對著宮門拜了最后一拜，在轎夫的攙扶下，緩緩上了馬車。車簾落下，隔絕了宮門內那片沉滯的夕陽，也隔絕了他半生謹小慎微、步步驚心的御醫生涯。

車輪滾動起來，碾壓著宮門外御街平整的石板，發出單調而清晰的轆轆聲，由遠及近，漸漸沒入宮墻外愈發深沉的暮靄之中。

竹霜靜靜站著，目送著那輛青帷小車駛入長街的盡頭，車轍聲融入市井的街口，直至再也察不到一絲的蹤跡，她才極輕微地吐出一口氣，轉過了身去。朱紅的宮門在她身后沉重地合攏，掩住了紫禁城的繁華。竹霜沒有絲毫停留，步履端肅而沉穩。如血的殘陽慢慢隱去，宮燈次第亮起，在她身后搖曳出一片長長的影子。

崇政殿西側暖閣內，通明的燭火照著紫檀木御案上堆積如山的奏折。公西韞正批閱一份嶺南官吏大肆貪污的奏章，他眉頭緊鎖，朱筆懸在半空，墨跡已然干涸。

“皇上，慈寧宮的秦姑姑來了。”李常德的通傳打斷了公西韞的思緒，他放下朱筆，道：“請她進來。”

竹霜恭敬地行了一禮，含笑道：“太皇太后體諒皇上勤于庶政，宵旰憂勞，命膳房做了羊肉羹給皇上送來。國事雖重，卻也不及龍體要緊，還望皇上多加保重。”

“有勞皇祖母與姑姑掛懷。近日政務繁多，朕已多日未踏足后宮。這兩日朕得空會去慈寧宮請安，以盡孝道，免皇祖母牽掛。”公西韞沉聲。

“太皇太后知皇上為政辛苦，心系百姓蒼生。后宮之事有皇后與貴妃娘娘主持，為皇上分憂些許，也讓太皇太后得少許寬慰。只是大皇子貴體多困，皇后娘娘難免多費些心思，便辛苦了貴妃娘娘。前些日太皇太后鳳體有恙，也是貴妃娘娘衣不解帶晝夜侍疾，娘娘孝心誠鑒，太皇太后多有贊譽。”

公西韞眉峰鎖起，眼中有擔憂之色：“皇祖母身體有恙，怎么沒人來通傳朕？”

竹霜道：“太醫診斷說是傷寒復起，造成脾胃有些虛弱，并無大礙，只悉心照料便可。大皇太后念皇上多日辛勞，令宮里人不許通傳，奴婢們才未敢妄。皇上放心，太皇太后如今已大好了，所以奴婢才趕來對您說一聲，免得您知道了心中不安。為太皇太后診疾的齊太醫，昨日婉謝了太皇太后的賞賜，只道年齒漸長，無心戀棧金玉，唯求解綬歸田，承兒孫繞膝之樂。太皇太后允了齊大人，宮禁前已派人送出了宮。昨日皇上同幾位大人在御書房商議國事，奴婢不敢貿然作擾，因而今日才得回稟御前。”

“此番小事，皇祖母做主便是。”公西韞的聲音里聽不出太多情緒，只有處理冗雜事務后的淡淡倦意。“皇祖母慈悲體恤，有勞姑姑了。”

公西韞頓了頓，目光似乎不經意間地掃過竹霜交疊在身前的雙手，一如既往地穩定。然而，案頭那份未批的奏章再次攫住了他的心神。江山社稷遠大于宮闈之事，況且，他也不愿再逆悖老人家之意。

“姑姑請回罷。”公西韞的聲音恢復了適才的平淡，目光已重新落回奏章上，朱筆穩穩地點了下去。

李常德見竹霜從殿中出來，俯身含笑道：“姑姑慢走。”

竹霜微微點了點頭，未作停留，很快走遠去了。

李常德方才低頭間輕往上瞟了瞟，秦姑姑的臉色同方才來時并無什么不同，板正得叫人一絲方寸也看不出。

他抖了抖拂塵，狀作無異，卻聽得殿中喚道：“李常德。”&l-->>t;br>李常德才踏進殿門，便聽到帝王重重扔下卷軸的聲音，他慌忙跪下：“奴才給皇上請安，皇上萬福金安。”話才說完，他又急慌問道：“皇上，這是怎么了？您可千萬要顧及著自個兒的身子，再有天大的事兒也萬不能閃失了龍體啊。”