不知何時，竹霜已帶著伺候的宮人退了下去，眼下室中只有太皇太后與意貴妃兩人。

意貴妃施然離開了座椅，跪在太皇太后身前，叩了一首。許是因為動作太過急促，或是她的肩膀抖動得太過厲害，一支赤金嵌紅寶的步搖從她發間滑落，敲擊在地磚上，發出一聲近似于尖銳的音色。

意貴妃凝滯了一刻，又兀自鎮定下來。秾麗的面容因褪去了血色而顯出幾-->>分易碎的蒼白。

“太皇太后明鑒！玥寶儀年輕貌美，又在圣眷正濃時懷了龍裔，臣妾與皇后淑妃周旋尚且無暇，那時見玥寶儀風頭愈盛，臣妾心中忌憚，的確動了心思。可臣妾雖愚鈍，卻也知皇嗣事關重大，太皇太后又多番提點臣妾，臣妾仰仗太皇太后恩德才得以安于后宮，又豈敢違了太皇太后心意。臣妾存了心思將玥寶儀的孩子抱到唐福宮撫養，遂吩咐了人明里暗里給玥寶儀多番進補。不料卻被有心之人鉆了空子，害了玥寶儀的孩子還要嫁禍于臣妾！”

意貴妃字字泣血，又俯首叩了一拜：“臣妾避于太皇太后羽翼下茍活，絕不敢欺瞞太皇太后，還望您明察！”

不及太皇太后有何響應，她又低低啜泣了兩聲，面上一片誠心：“臣妾著了旁人的道是臣妾自己的孽緣，只怕若是如今有人借機生事，連累了太皇太后清譽，臣妾才是萬死難辭其咎。”

太皇太后的面上依舊不辨喜怒，只是手中那串溫潤的檀木珠子，被輕輕擱在了榻幾上，發出一聲短促而清晰的輕響。

聲音雖不大，卻如同驚雷，在意貴妃緊繃的心弦上狠狠擊了一番。饒是如此，她的心神卻并沒有紛亂，但面上卻顯露出驚慌的神色。

太皇太后居高臨下地看著她，眼中若觀火般洞察。她嗤笑，語中盡是譏諷：“不愧是哀家選的人，若論膽識厲色，謀略手段，可比坤寧宮那位強上一倍。”

她的目光倏然冷下：“你雖出身西梁，卻通曉漢書。哀家便問你一句，可讀過《史記》？”

意貴妃心如明鏡，緩聲應下：“臣妾不才，曾略讀一二。”

太皇太后面上起了絲笑意，神色卻愈發冷冽：“《項羽本紀》中有一段話，漢欲西歸，張良、陳平說曰：‘漢有天下太半，而諸侯皆附之。楚兵罷食盡，此天亡楚之時也，不如因其機而遂取之。今釋弗擊，此所謂“養虎自遺患”也。’你冰雪聰明，應當明白是何意。”

意貴妃斂了驚怯之態，正色道：“養虎雖有為患之憂，但若恩威并施，執其要害，便可使猛獸大為己之用，更比利劍趁手。況且，”她收于袖中的手暗自緊了緊，咬牙道：“猛虎作惡多端，一旦曝于化日之下，人人得而誅之，不足為患。”

她匍匐在地：“臣妾能有今日之福分，全憑太皇太后所予。臣妾甘愿為太皇太后鞍前馬后，分憂來日。”

太皇太后面色漸暖，語中含了絲笑意，卻并未讓座下人起身：“哀家老了，也沒什么所求的，左右不過圖個后宮清凈，多些皇子皇孫為皇家開枝散葉，讓哀家享一享天倫之樂。皇帝年輕，子嗣尚且不豐，除了早夭的樂康公主，便屬大皇子為長。這孩子早些年身子不好，如今瞧著倒也氣色甚好。天資也是聰穎，哀家聽聞，頗有些宸安皇后年輕時的風范。”

末句的語氣微微重了些，她似不覺，很快又道：“說來儲英殿也該動工了，便不在此時，也不過今明兩年了。你拖得住一時，卻拖不住一世。只要嫡長子尚在，無論如何，都會穩坐東宮之位。”

意貴妃眼底一片清明：“太皇太后仁善，有心為皇家開枝散葉，卻不乏那私心重的，只顧著自身繁茂，扎實根基，卻礙了旁人。殊不知，木秀于林，風必摧之。若想百花齊放，須將那礙眼的齊根斬斷。太皇太后心善不忍，臣妾卻甘做利剪，斬了六宮乃至前朝的禍害。”

太皇太后眉眼柔和了起來，溫聲道：“你是個有孝心的，也不枉哀家往日疼你。起來說話罷，當心茶要冷了。”

意貴妃心底略略松了口氣，面上溫順地謝了恩，才緩緩起了身。跪了這些時候，雖有冬天穿的厚裳，卻不免吃痛。若是夏天的輕紗薄裙，怕是已經瘀血了。

慈寧宮地龍燒得旺盛，屋內暖意融融。雖是大寒的天氣，茶水擱置至今，卻仍冒著熱氣。太皇太后悠悠品了一茗，閑閑道：“既做了，便要做得利索些。若是叫有心人留了目，哀家可不會多事。”

“太皇太后放心，臣妾定不會負您所托。”意貴妃懇切，“即便日后為人察覺，臣妾也不會讓您為難。都是人母，臣妾不為自己想，卻也要為惠安多作打算。”

太皇太后不置可否，茶杯中冒出的裊裊輕煙更襯得她面相慈祥：“你做好你的，那起子興風作浪的人自然也不能讓你分了神。哀家知你的心結，那太醫雖得皇帝看重，到底是知曉了宮闈之事。慈寧宮近來有些病氣，哀家便差他來瞧瞧，待擇日處置不遲。”

意貴妃恭謹：“臣妾多謝太皇太后。”

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