宋湘寧絞著手中的帕子，默默不語。悶了一刻，才道：“班婕妤容止端和，才思嘉敏，非凡世之人。清冷自持有何不好，若真和飛燕合德那般世俗粉面一同侍上，才是怊（chao）悵難。”

許清宜情知她現下心意灰冷，勸也無用，只能等自己明白些才罷。清宜望著眼前曾榮寵一時的女子，雨露的離去未使她的芳姿昳貌有微縷逸失，卻在人心上蒙下了薄薄陰翳（yi）。

許清宜憐惜之余亦有自傷之心，她伸手輕輕握住宋湘寧的手，掌心的溫意慢慢相融，依偎互暖。

室內正是溫情處，倏（shu）而屋門一開，蘭若急急地跑了進來，落了一地風雪。蘭若素來穩重，鮮少這般失了規矩，她還未開口，嗓中卻已含了些悲音。見許清宜也在此，她忙噤了聲，也后覺失了儀度，忙跪下請罪：“奴婢失規矩擾了二位主子敘話，還望寶儀美人恕罪。”

許清宜如何不知她所為，就此也笑著起了身：“想來是事出匆亂，才有些急了手腳。我與你家美人向來親厚，何談什么恕不恕罪的。”她又轉頭看向宋湘寧，面上盈盈，“眼看時候也不早了，你才愈好，便早些休息，別勞了神。我改日再來看你。”

宋湘寧卻起身輕輕拉住她的手，眼神柔和而堅定：“許姐姐，京城路遠，你是我在這漠土上難得交心之人，我無事要瞞你，你便坐下一同聽來。”

許清宜亦動容些許，她反握住面前之人，輕聲道：“好。”

蘭若緩了緩，因才從寒風下跑來，聲音猶有些顫意：“美人，奴婢周查了這些時日，好容易探聽到了鐘袖的本家。正欲前去打聽時，卻發覺，卻發覺，家中已人去草蕪，家中之器悉俱失無。”

宋湘寧心中猛然一動，她平下跳動的眉心，強作鎮定道：“可確信那是鐘袖的母家？”

蘭若含淚點了點頭：“回美人，奴婢已詳查了數次，確是鐘袖母家無疑。”

如此，自是大阻了她的計策。然而轉念一想，也是情理之宜，是自己太過心急，誤了此處。宋湘寧忽覺疲憊異常，才好些的首疾又有些復痛了起來。

許清宜自聽了蘭若回話，心便有些揪起，一直緊看著宋湘寧。見她面色有些不對，起身坐到了她的身側，輕執住她的手，溫聲道：“你也勿太上火了，才養的身子，沒得又著了恙。我知你失子心痛，但此時終究要從長計議，不能急于一時。”

宋湘寧勾及心里痛處，眼里起了淚意，也無力再說什么，輕輕倚在她的身上，低低應了聲。

許清宜溫柔地摩挲著她垂下的秀發，心里亦是惋嘆切然。這位新來的美人，承恩一時，風頭無雙，卻不似旁人因寵生驕，且進退有度，左右相衡，敏慧之儀實非此齡之人所能相及。是而，她也從未小覷了她。許清宜初初只是見她行談之質與旁人不同，又是溫心蕙性，而住處也是相鄰，常日見著，故也愿同她多有些交集。但長相下來，竟覺氣性頗為投和，許清宜又長了她幾歲，待她不免亦有如家中弟妹之狀，故更為上心。二人雖相識不久，但情誼卻已同多年至交無二。

但失子之恨想必是天下母親最為痛切之事，撕心裂肺之楚莫過于耳。饒是宋湘寧素日再端行矩然，心靈神慧，此刻也不免露了怯處，失了陣腳。而向來恩遇不斷的夫君也是漠然，想來在她心上更如創上加鹺（cuo），痛惜非常。許清宜無措可寬解，只能輕輕攬住她，無聲而慰。這，或許是于宮海沉浮的女子所能及之的綿薄之力了罷。

蘭若見美人如此，亦是難過，抑下的淚意又氤氳了目眶。她踟躕了一番，終是忍淚道：“美人，奴婢此次查處之時，幾番受阻。鐘袖母家杳無蹤跡，會不會是已被幕后之人滅了口。”

許清宜聽卻是搖了搖頭：“不會。鐘袖已死，不會知身后之事，自然不能知曉之后她的家人落于何種境地。但旁人卻能看得分明，若她將鐘袖的家人滅了口，鐘袖死后如此凄涼，她身邊的人心也會冷卻，此后若還有要效力賣命之時，怕是無人再會上前了。”

她略作沉吟，而后道：“既要保證她的家人生計裕如，又要不被旁人探知一絲風聲，我若沒猜錯，事發之前，鐘袖的家人應當已被謀劃者送往了別處。”

“是我心急了，竟連此處也未想到。”宋湘寧的聲音有些低啞。

許清宜心疼地攬緊她：“這不是你之過。愛子心切，天下母親何人不是如此。”

宋湘寧忽然嗚咽了起來，將頭靠在她的身前，流著淚道：“許姐姐，鐘袖是個歡脫的性子，雖不比蘭若穩重，卻也是個機靈的。與我又年紀相仿，我雖時而嗔她行事不莊，但對她時心底也是歡喜的，即便蘭若是我從家里所帶，我待她二人，也從未有分毫差別。她不會存心害人，定是被人逼迫到絕境了。她那樣的性子，不知要有多絕望，是我沒有護好她，我不是一個好主子……”她抽泣得說不出話來，聲音低低地纏綿著，像銜蟬嗚喚，令聞者不覺動憐。

許清宜擁住她，柔聲勸慰著，情如在家里哄著弟弟妹妹般溫語和，鶯時作風。

室中的香爐緩緩升出煙霧，裊若纖云，淡如瀉月，柔饒于席案間，隱去喧闐（tian），唯于寧時韶光。

崇政殿里，公西韞聽李常德稟完，眉心微蹙：“皇后身上不好，向來不能大管六宮之事，全由貴妃代理。眼下又才生了穢事，正是治宮之時，皇祖母此舉雖有意嘉譽貴妃賢德之心，但卻失妥當。按說皇祖母深諳其理，應當不會下此旨意。”

李常德笑著道：“太皇太后心若明鏡，頒下的懿旨定有個中道理。貴妃娘娘又素來淑賢，或是娘娘自己求來，也未可知。”

公西韞不作應，凝神片-->>刻，道：“你下去罷，傳鄧梟來。”

“是。”李常德應聲退下。

不多時，鄧梟便進去殿中，他跪下請安道：“奴才參加皇上。”