公西韞抬手讓他起了身，問道：“朕此前命你查宮宴之事，進展如何了？”

鄧梟躬身回道：“皇上恕罪，奴才無能，只收羅到幾處線索，但每每欲有明目時，卻倏然中斷。”

公西韞沉吟半晌，自顧自嘆了一聲：“罷了，若有心之人不想讓你查到，自會百密無失。此事便作罷吧。”

鄧梟應后，他又悠悠向他望去，緩聲道：“你還在東宮之時，朕便上書向先帝舉薦了你。從司禮監的小小典簿到如今的朕親封的東廠提督，一路青云，朕可從未虧待了你。”

鄧梟心中微有浮動，不知皇帝此為何意，恭聲回道：“皇上于奴才恩如泰山，奴才時刻謹記心間，不敢忘懷。”

公西韞輕笑：“朕是重才之人，你能有今日之榮，也是你自己的功勞，倒也不必妄自菲薄。只要你勤勉去斯，恪盡職守，朕自會封賞。”

自過了冬節，便離元日更近了些，六局司監也忙碌了起來，宮里漸漸有了些節日的喜慶之氛。但天也愈發冷了，今年的雪似乎格外的多，一場接著一場，綿綿無期般下著，竟絲毫未有要停的跡象。皇后體恤六宮，下旨加了各宮炭火的份例，分管內務的宮人遂將炭火更送得勤了些。但總有些宮人們盡心不到更曰不愿盡心的地方，在這寒天寂日里，漸漸被紛揚的大雪隱埋了去。

蘭若提著一筐的黑炭在積滿雪的宮巷中深一腳淺一腳地走著，臉上的淚痕已經被風吹得化成了兩道淡淡的溪印，倒映在日光下顯出斑駁的痕跡。

但她的淚卻并不是為自己在惜薪司受的委屈，而是為了美人。宮里那些個見風倒向的奴才見美人得寵的時候，凡是得了些好物都巴巴兒地往絳茗軒送去，連著皇上和各宮送來的，庫房都快堆不下了；而眼下瞧著美人失了皇嗣，皇上又是冷著，監司里克扣例銀不說，衣食炭火也是越發敷衍著。

絳茗軒里的宮人們也罷了，生來便是捱苦的命，忍忍也還好些；只是可憐美人身子尚未大好，也要受這些苦。美人雖不是高門大戶出身，好歹也是官家小姐，自小在家里被老爺夫人嬌寵著養大的，何曾遭過這等罪？

蘭若這樣想著，免不了心里又是一陣難過。察覺到眼中有淚要流出，她趕忙忍了下去。一會兒就回去了，可不能悲悲切切，白又叫美人添了傷心。

許是黑炭粗重，又或是寒風刺骨，刮得面頰生疼，蘭若只覺得今日的路格外漫長。她在雪里涉著，只覺兩腿都走得酸疼，宮道卻還沒有看到盡頭。怪道世人皆，天下之大，莫過于紫禁城這座皇城。她心中微嘆，實是吃不住力，轉到一隅處暫歇了下來。

此間寧靜得很，只余風雪呼轉之音和蘭若低低的喘息聲。風仍是烈烈地嘶哮，襲來陣陣涼意，也將一席低談卷入她的耳畔。

“每日的打爐燒水，頂著寒風一桶一桶地給送過去，涼了些還要挨馬鬼子的罵，這樣的日子可什么時候是個頭啊！”是一個宮女嘆息的聲音。

“再怎么著，也比咱們當年被分去冷宮的好。好歹飯能熱乎的吃上一口，銀子也能多拿上些，橫豎我是知足了。”又有一道女聲傳來，應是一起做活的宮女。

蘭若聽著此話，看了看四周的場景，隔墻處是浣衣局，說話的聲音應當是從浣衣局傳出來的。她心念著怕美人受了凍，要趕快將炭火送回去，正好歇了歇腿上又生了些力，遂也無心再聽二人之，只起了身要離去。然而正欲走時，她卻被接下來的話怔了住。

“唉，”說者發出一聲嗟嘆，“要說還是鐘袖那小蹄子命好。當年咱們是一同進的宮，都是因家中萬難沒銀子使才被派去了冷宮。她倒是好，被冷宮那老不死的太監拉著行不軌時正遇貴妃轎輦經過，得了貴妃憐憫，賜了那太監八十杖，打得人一命去了不算，又將鐘袖分去了尚宮局。那可是宮里面除了高位主子們的宮殿外一等一的好去處啊。”說話的人口中滿是羨慕之情。

而后又接著道：“這還不算，我聽說啊，后來秀女們進宮后鐘袖又被派去伺候了一個才人，誰知那才人后面好生得寵，硬是將淑妃都比了下去，鐘袖在她身邊伺候，不知要怎么得臉兒呢。”她嘖嘖嘆息。

“咱們呀，沒有那個命，也別白念著了，做好眼前的活兒要緊。水又開了，咱們抓空兒給送去吧。”

“唉，送啊，送啊，也不知何年是個頭兒呢。哪日我若也能得了唐福宮的娘娘照拂一二才好呢。”

隨著此話落下，二人的交談聲也漸漸遠了去，聽不真切。

蘭若木木呆在原地，她似乎從浣衣局宮女的談話中聽得了命門。回過神來，她一步不敢停留，忙加緊了步子往絳茗軒而去。

后處，一淡衣素冠的女子遠遠望著，問向身側之人：“話都吩咐下去了？”

一旁宮女謹聲道：“吩咐下去了，那兩個宮女是窮難之人，見了銀子，無有不應的。”

女子的唇邊揚起一絲笑意，語含譏諷：“此番才好，讓宋湘寧主仆認定了是賀蘭氏害得她如此凄慘，以后必定是要萬般仇恨了。”

宮女亦輕蔑一笑：“橫豎她做了那么多惡事，害下的人命兩只手都數不過來。多了這一樁，也不算冤了她。咱們只坐山觀虎斗，看她們互相咬得血淋淋的才暢快。”

女子聽著她的話更顯高興，眉梢飛揚，面上盡是暢意，轉身洋然而去。身邊宮女緊緊跟隨，一面又奉承著，哄得女子愈是興懷。全然不知身后的一雙冷目將二人之行盡然收了眼底。

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