一束月光透過窗間照進屋中，落在榻上，儼然將太皇太后罩了進入，仿若塑像。

竹霜望著太皇太后泛著冷光的銀絲，晶瑩似如蒲葦上的白霜一般，心里一疼：“您休要如此說，您如今該是從心的歲月了，事事操心，如何能受得住。自天冷了起來，您的身上便幾次三番的不好。若要依奴婢說，后輩之事該當他們來看，您就只顧著太皇太后之尊，好好頤養天年。”

太皇太后凝神未動，不知在想些什么。久之，她斂了容色，復了往日之態，眉峰間盡是冷意：“哀家還未老，離行將就木之態更是甚遠，有些事，合該哀家管著。哀家負了何事，都不能負了宣宗臨終前的殷殷囑托。否則，哀家怎配為公西氏的皇媳，到了地下，也無顏對列祖列宗。”

她冷笑了一聲：“裴貴人今日的心思，瞞不過哀家，無非是想隱晦地將貴妃供出來。她不出此舉，哀家也自會查清。此事八九是貴妃所為，但她，也脫不了干系。”

說及此，太皇太后的眼中閃過一道寒光：“玉石再怎么蹦噠，也不過是楸枰上的一顆棋罷了。哀家能抬舉她，也隨時能棄了她。”

暮云漸漸遮住了銀月，光芒逐自晦暗了下去。太皇太后的臉上忽明忽暗，深意難辨。

屋外的冷風嘯轉著嘶號，行之蕭蕭，烈烈入耳。連綿了數日的大雪雖已停了，卻比雪時還要冷。北朔從宮巷長驅，拍打著宮人的面龐，更覺竹笞般剜痛。眼見周遭沒人時，也不顧了宮儀，裹緊見衣襟，邁快了腳步，近于小跑了起來。

而慈寧宮內卻全然不同于殿外之景。地下的火龍燒得正旺，堂中的香爐也冒著裊裊的紫煙，室中的熱氣盡驅了寒意，居于其中，竟不覺凜冬之時。

公西韞走進殿中，即有宮女上前福了身給他取了身上披著的墨玉金夔繡玄狐氅，又要替他卸下頭上的紫玉鎏冠，公西韞擺擺手，自拿了下。而后進內室給太皇太后請了安：“孫兒給皇祖母請安，皇祖母萬福金安。”

太皇太后笑意慈藹：“快起來吧。”隨又吩咐：“竹霜，給皇帝上盞熱茶來。前些日崔度才遞了云山雪梅來，連日又積了不少雪水，正是好時，便煮上一壺來。”

竹霜笑吟吟地應下了：“屋里連燒著地龍壁爐，飲些雪梅茶，也能下下肝火。”說罷即下去遣了差囑。

“聽聞皇祖母近日身子不濟，孫兒一直未尋空來看，實是罪過，不知皇祖母而今可好些了？”

太皇太后溫笑著道：“皇帝是一國之君，自然國事繁重。且眼下又近年關之時，更是百端待舉。皇帝理事時還能想著哀家，日日派太醫問候著，孝心可見，又何談來罪過。哀家如今身子好了不少，前日回暖時還去御花園走動了些。”

公西韞微微點頭：“如此便好。皇祖母為六宮之主，有福澤庇佑著，定能鳳體康健，福遂康寧。”

正話間，茶水送了上來。竹霜捧著茶盅親給二人斟了茗杯，茶水才下，絲縷清香溢人的梅香便四散了出，清幽陣陣，點茗浮蕊。

皇帝雖儀容精神，但衣冠終掩不住眼底的怠色和眼下烏蒙蒙的一片。自他進來時，太皇太后便留意到了。但她未動聲色，只慢慢啜了冒著騰騰熱氣的雪梅茶，一邊徐徐道：“六宮之主是正宮元后，哀家已是行將就木之人，如何還能擔得起這個名分。哀家懸車之歲，若放在你的官員身上，早便辭官家居，含飴弄孫了。”

公西韞知其所指，皇祖母之，亦是他心中痛處。他輕轉著手中杯盞，聲音有些發悶：“孫兒未能善理六宮，嚴束妃妾，致禍事連出，讓皇祖母憂心，是孫兒之過。”

太皇太后聞他此，只悠悠嘆息了一聲：“你是皇帝，父皇母后又是那等佳成之偶，渾不似皇室夫妻，你又豈能知曉后宮女人的明爭暗斗。”她似是勾起了往事，眉間吁然，“紫禁城的宮墻深深，不知埋了多少女人的枯骨。”

公西韞心下一緊，手中轉動的杯盞停了下來，握住的力道加了幾分，一時不知如何回聲。

殿中一時沉寂，唯有茶壺溫煮的汩汩（gu）之音，愈顯人聲寂寥。

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