林晚星回到房內時，阿竹正對著一堆錦緞發愁。見她進來，連忙起身：“姑娘，張媽媽剛送來這些料子，說是皇后娘娘的宴席，得穿得體面些。可這花色太多，我實在拿不準主意。”

林晚星掃過那堆流光溢彩的綢緞，指尖拂過一匹月白色暗繡蘭草的杭綢，淡淡道：“就這個吧。”

阿竹愣了愣：“姑娘，這會不會太素凈了？宮里的宴席，姐妹們都愛穿得鮮亮些。”

“越不惹眼，越安全。”林晚星坐到妝臺前，看著鏡中素凈的自己，“皇后突然召我入宮，未必是好事。”

謝玉夫婦上午剛來過，下午宮里就傳了旨意，這timing太巧，顯然是謝玉在背后動了手腳。他大約是想借宮宴看看，這個突然冒出來的“林姑娘”，到底有沒有能被他利用的價值。

阿竹似懂非懂地點頭，拿起杭綢去準備晚裝。林晚星看著鏡中自己平靜的臉，指尖卻在鏡沿輕輕敲擊——梅長蘇會不會也去宮宴？以他與靖王的關系，入宮赴宴合情合理。若能在宮里再碰面，或許能探到更多東西。

次日午后，寧國侯府的馬車在宮門前落下。林晚星扶著阿竹的手下車，月白色的裙擺在朱紅宮墻映襯下，果然顯得格外低調。守門的禁軍打量她幾眼，見她跟著侯府的人，也沒多盤問。

穿過層層宮道，宴席設在御花園的水榭上。此時已有不少命婦貴女在座，衣香鬢影，笑語盈盈，只是那笑里藏著的試探與打量，比侯府的庭院更深。

“那就是寧國侯府新來的嶺南孤女？”

“看著倒是清雅，就是穿得太素了，怕是不懂宮里的規矩。”

細碎的議論聲順著風飄過來，林晚星恍若未聞，只安靜地找了個靠角落的位置坐下。阿竹替她斟上茶，低聲道：“姑娘，您看那邊，穿石青色蟒袍的就是靖王殿下，他旁邊那個……”

林晚星順著阿竹的目光看去，心頭微定——靖王身側的素衣男子，正是梅長蘇。他今日換了件更顯清瘦的月白長衫，坐在那里，手里把玩著一枚玉佩，神色淡然，與周圍的熱鬧格格不入，卻偏偏讓人無法忽視。

仿佛察覺到她的目光，梅長蘇抬眼望過來，四目相對的瞬間，他眼中閃過一絲訝異，隨即微微頷首，算是打過招呼。那平靜的眼神里，似乎藏著些別的什么，讓林晚星的心跳漏了半拍。

“林姑娘倒是會找地方。”一個嬌俏的聲音自身后響起，轉頭見是個穿粉色羅裙的少女，眉眼靈動，帶著幾分不諳世事的嬌憨，“這里最清凈，就是離主位遠了些。”

“姑娘是？”林晚星起身回禮。

“我是中書令家的小女兒，柳眉。”少女大大咧咧坐下，“方才聽母親說侯府來了位嶺南的妹妹，我就猜是你。”她湊近了些，壓低聲音，“這里的人看著和氣，實則眼睛都尖著呢，你穿得素凈是對的，省得被她們挑刺。”

林晚星微怔，沒想到竟遇到個直爽人，便也放松了些：“多謝柳姑娘提醒。”

“謝什么，”柳眉揮揮手，“我娘說你父親是嶺南大儒，可惜……”她話沒說完就被母親瞪了一眼，連忙改口，“不說這個，你嘗嘗這杏仁酥，御膳房做的，比外面的細膩多了。”

正說著，殿內忽然靜了幾分，眾人紛紛起身行禮——皇后與幾位皇子公主到了。林晚星跟著起身，目光卻不由自主地飄向梅長蘇的方向，見他雖也隨著眾人躬身，視線卻若有似無地落在靖王身上，兩人交換了個極快的眼神，顯然是在傳遞什么信息。

宴席開場的歌舞過后，皇后端起酒杯，目光緩緩掃過眾人，最后落在林晚星身上，嘴角噙著淺淡的笑意：“那位便是寧國侯府的林姑娘吧？遠道而來，一路辛苦，抬起頭來讓本宮瞧瞧。”

林晚星心頭一凜，依抬頭，迎上皇后審視的目光。那目光看似溫和，卻像帶著鉤子，要把人的底細都勾出來。她從容地垂下眼瞼，聲音平穩：“臣女林晚星，參見皇后娘娘，娘娘千歲千歲千千歲。”

“果然是個標致的姑娘，”皇后笑意加深，“聽說你父親是嶺南有名的文人？可惜天不假年。”她話鋒一轉，“侯府收留你，也是仁心。只是這金陵不比嶺南，規矩多，林姑娘初來乍到，可得好好學著些。”

“臣女謹記娘娘教誨。”林晚星恭順地應著，心里卻清楚，皇后這話明著是提點，實則是在敲打——在她眼里，自己不過是個需要看侯府臉色過活的孤女。

“嗯，”皇后滿意地點點頭，又隨口問了幾句嶺南的風土，林晚星都一一得體應答。坐在不遠處的謝玉見狀，嘴角勾起一抹不易察覺的弧度，顯然對她的表現還算滿意。

柳眉悄悄對林晚星比了個“不錯”的手勢，林晚星回以淺笑，指尖卻微微發涼——剛才皇后的目光在她身上停留的時間，比尋常貴女長了太多，這絕不是單純的好奇。

宴席過半，貴女們三三兩兩地去御花園散步。林晚星借口透氣，也跟著走出水榭，剛轉過假山，就見梅長蘇正站在湖邊，與靖王低聲說著什么。

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她腳步微頓，正想繞開，卻被靖王看到。

“林姑娘。”靖王出聲喚住她，臉上沒什么表情，眼神卻帶著審視——大約是梅長蘇跟他提過自己。

林晚星只好上前行禮：“靖王殿下。”

梅長蘇轉過身，目光在她身上停了一瞬，月白色的裙擺在風里輕輕晃動，倒比昨日在蘇宅更顯清逸。他開口道：“林姑娘也出來透氣？”

“是，里面有些悶。”林晚星頷首，目光不經意地掃過靖王微蹙的眉頭，“殿下與先生在議事？”

靖王剛要說話，卻被梅長蘇搶了先：“不過是閑聊些景致。金陵的御花園，比嶺南的園林如何？”

“各有千秋，”林晚星笑道，“嶺南多芭蕉椰樹，自有野趣；宮里的園林精致，卻少了幾分自在。”

梅長蘇眼中閃過一絲笑意：“林姑娘倒是通透。”他轉頭對靖王道，“殿下，我與林姑娘說幾句話，你先過去吧。”

靖王看了梅長蘇一眼，又看了看林晚星，雖有疑慮，還是點了點頭，轉身離開。

湖邊只剩下兩人，風拂過湖面，帶起微涼的水汽。

“皇后突然召你入宮，怕是謝玉的意思。”梅長蘇先開了口，語氣帶著幾分篤定。

林晚星不意外他能猜到，直道：“他大約是想看看，我能不能成為他的棋子。”

“那你打算如何？”梅長蘇看著她，眼神里的探究比昨日更深。這個看似柔弱的嶺南孤女，不僅心思敏銳，還帶著一股不卑不亢的韌勁，倒比他預想中更有意思。

“棋子？”林晚星輕笑一聲，指尖拂過垂到胸前的發絲，“要看是誰的棋子。若只是任人擺布，我何必千里迢迢來金陵。”

梅長蘇眸色微動：“哦？林姑娘有自己的打算？”

“談不上打算，”林晚星抬眸望他，目光清亮，“只是不想做砧板上的魚肉。先生在金陵布了這么大的局，想必明白身不由己的滋味。”

她刻意提到“布局”，想看他的反應。

梅長蘇沉默片刻，忽然低笑一聲，那笑聲里帶著幾分自嘲，幾分了然：“林姑娘這話，倒是說到了點子上。”他望著波光粼粼的湖面，聲音放輕，“這金陵城，誰不是身不由己？只是有人甘之如飴，有人……”

他沒說下去，但林晚星懂了。甘之如飴的是謝玉之流，為了權位不擇手段；而梅長蘇，顯然是那個在不得已中掙扎，卻始終憋著一口氣的人。