王承恩離去后，乾清宮內的寂靜像是浸了水的棉絮，沉得壓人。案頭燭火燃到中段，燭芯爆出個小火星，“噼啪”一聲輕響，在空殿里格外清晰。魏忠賢依舊跪在地上，膝蓋抵著冰涼的金磚，久了竟有些麻木。他下意識地將手指摳進金磚縫隙，粗糙的磚紋磨得指尖發疼，卻遠不及心里的空落落——司禮監的批紅筆、東廠的印信、錦衣衛的眼線……這些他攥了半輩子的權柄，正被皇帝用幾句輕描淡寫的話，一點點從手里抽走。汗水順著鬢角往下淌，在金磚上暈開一小片深色水漬，那是他從未有過的茫然。
他偷偷抬眼，瞥向御座上的年輕皇帝。朱由檢正拿著一份奏疏隨意翻閱，指尖在“甘薯試種進展”的字樣上輕輕頓了頓，又翻過一頁，神情平靜得像在看市井話本。剛才那場決定無數人命運的交鋒，在他眼里竟似一段無關緊要的插曲。這份超越年齡的沉穩和掌控力，讓魏忠賢心里最后一絲不甘，也化成了嘴里的苦澀——天啟皇帝選的這位繼承者，哪是“年幼可欺”，分明是藏在暗處的獵手，等他把爪子伸得最滿時，才驟然出手。
不多時，殿外傳來腳步聲，先是王承恩輕緩的碎步，后面跟著兩道截然不同的步伐——一道沉穩有力，踩在金磚上帶著輕微的回響；一道則輕而勻，落地幾乎無聲。王承恩掀開門簾，身后兩人并肩而入。
走在前面的是方正化，他身材高大，穿一身半舊的太監服飾，袖口還沾著些操練時的黃土，面容剛毅，眼神銳利得像出鞘的刀，每一步都走得穩如磐石，一看便知是常年習武之人。跟在后面的高時明年紀稍長，穿一件洗得發白的暗紋錦袍，面容清癯，眼神清澈而沉穩，拱手行禮時動作標準，透著一種文士般的儒雅與內斂——正是那位在甲申國難時誓與皇城共存亡的忠宦。
“奴婢方正化（高時明），叩見皇爺，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”兩人齊聲行禮，方正化的聲音洪亮如鐘，震得殿內燭火微晃；高時明的聲音則平和溫潤，像春日里的細雨。
“平身。”朱由檢放下奏疏，目光在兩人身上掃過，看到方正化袖口的塵土時，嘴角幾不可察地勾了勾。他收回目光，開門見山：“召你們來，是有要事托付。”說著，他轉向魏忠賢，語氣平淡卻帶著不容置疑的重量，“魏伴伴，朕要安排人接手騰驤四衛和凈軍。你現在就派人，去把這兩支軍隊的主官召來，朕要當著你的面，做交接。”
“騰驤四衛！凈軍！”魏忠賢聞，渾身猛地一震，像是被人兜頭潑了桶冰水。他猛地抬頭，發髻上的玉簪晃了晃，差點從頭發里滑出來，眼里滿是極度的驚駭，嘴唇哆嗦著，半天說不出話來。騰驤四衛他倒不意外——畢竟是明面上的親軍，皇帝要收回去情理之中。可“凈軍”……那是他藏在袖子里的底牌啊！
他當年以“宮中潔掃”為名，從失寵、犯罪被貶，或由自宮者充軍的宦官群體中挑選出來的，并偷偷請邊軍老兵來訓練，還私藏了一批短刀和弩箭，這支隊伍只聽他一人號令，連田爾耕都只知有“雜役營”，不知其真實戰力。皇帝怎么會知道？還說得如此明確！魏忠賢只覺得一股寒氣從尾椎骨直沖天靈蓋，手指死死摳著金磚，指節泛白——在皇帝面前，他竟像個沒穿衣服的孩子，連最隱秘的角落都被看得通透。
交出騰驤四衛是割肉，交出凈軍就是掏心。他張了張嘴，想要求情，卻見朱由檢眼神銳利地看過來，那目光像是能看透他的心思。朱由檢知道，逼得太急容易生變，得給顆定心丸。
“魏伴伴，”朱由檢的語氣放緩了些，起身走到殿中懸掛的太祖朱元璋畫像前。陽光透過窗欞照在畫像上，太祖龍袍的金紋反射出細碎的光，落在朱由檢身上，讓他的身影多了幾分莊重。“你是在擔心，交出兵權后，朕會鳥盡弓藏，兔死狗烹？”
魏忠賢沒敢回答，只是頭垂得更低，肩膀卻微微發顫——那神情，已然默認。
朱由檢抬手，輕輕拂過畫像下的木框，聲音沉得像撞鐘：“朕可以當著太祖高皇帝和皇兄的靈位（意指奉先殿，以示鄭重）向你保證，只要你真心配合，交出所有權柄，往后安分守己，朕絕不對你秋后算賬！保你魏忠賢得以善終！日后若有百官彈劾，朕也會在明面上保住你的性命——君無戲！”
他轉過身，目光坦然地看向魏忠賢，眼神里沒有絲毫算計，只有不容置疑的認真。魏忠賢呆呆地看著他，又抬頭望了望太祖畫像，那畫像上的眉眼似乎帶著威嚴，像是在見證這場承諾。皇帝竟不惜以先祖和先帝為證，這分量太重了。他知道帝王心術難測，可此刻，這承諾是他唯一的救命稻草。
“皇爺！老奴……老奴不敢讓皇爺起誓！”魏忠賢終于崩潰，涕淚交加地連連叩首，額頭撞在金磚上發出“咚咚”的響，“老奴信！老奴信皇爺！老奴這就派人去叫主官來！”
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他掙扎著爬起身，蟒袍下擺被膝蓋壓得皺巴巴的，也顧不上整理，踉蹌著走到殿門處，對外面候著的心腹小太監招了招手。那小太監叫小祿子，是他貼身伺候的人，此刻正縮著脖子，眼神躲閃地往里瞟，見魏忠賢叫他，嚇得一激靈，連忙跑進來。
魏忠賢拽著他的胳膊，把他拉到殿門后的陰影里，聲音壓得極低，嘴唇幾乎不動：“快去！把騰驤四衛都指揮使李國輔、凈軍管事太監劉應坤來！讓他們立刻進宮，半點不許耽擱！要是敢遲到……”他頓了頓，眼里閃過一絲殘存的狠厲，“你知道后果！”
小祿子看著魏忠賢鬢角的汗水和發紅的額頭，又瞥見殿內御座前的方正化和高時明，心里早慌了，忙不迭地點頭：“小的……小的這就去！”說完，他轉身就跑，出門時沒留神門檻，差點撞上門框，踉蹌了兩步才站穩，撒腿就往宮外跑。
安排完這些，魏忠賢像是被抽走了最后一絲力氣，重新跪回原地。這一次，他的脊背徹底彎了下去，連頭都不敢再抬，往日“九千歲”的威風，蕩然無存。
朱由檢這才將目光重新投向方正化和高時明，語氣變得嚴肅起來：“朕剛才的話，你們都聽到了。”
“奴婢謹記。”兩人齊聲應道。
“待會兒主官來了，魏伴伴會當面交代交接。”朱由檢先看向方正化，眼神里滿是期許，“方正化，騰驤四衛交給你。這支軍隊底子不錯，就是這些年疏于操練，還有些人抱著魏伴伴的大腿，不服管教。你接手后，給朕好好整頓——汰弱留強，該罰的罰，該賞的賞，把那些吃空額、混日子的都清出去！將來御馬監也由你提督，朕要你帶出一支真正能打仗、能護駕的精銳親軍！”