暖閣里，金華酒的醇香和銀霜炭的暖意混在一起，君臣對坐，距離已經拉近了不少。幾杯溫酒下肚，之前那層拘謹的薄冰好像悄悄融化了。朱由檢看著張維賢態度明顯軟化，眼神里的戒備被權衡利害的專注取代，就知道時機到了。就像高明的醫生，取得了病人信任，就得把具體病情攤開，才能商量怎么對癥下藥。

他沒急著推進，而是輕輕放下手里把玩的溫潤玉杯，眉頭微皺，臉上恰到好處地露出幾分遇到難題的困惑和憂慮，像個虛心請教的晚輩：“老國公，朕雖然待在這深宮里，也知道京營空額嚴重，武備廢弛，是心腹大患。但宮墻隔著，里頭那些具體的彎彎繞繞、積弊根源，終究像是霧里看花，看不真切。比如這人人都說的‘吃空餉’，到底爛到了什么地步？朕偶爾聽太監們閑聊，說有些營衛，兵冊花名冊上人頭攢動，熱鬧得很，等到實際點卯檢閱的時候，卻經常稀稀拉拉，沒幾個人。難道真像傳說的，十成編制的人馬，只有三四成在營里操練這么嚇人？”

張維賢聽了，布滿皺紋的臉上，露出一絲混合著苦澀、慚愧和“果然如此”的復雜表情。皇帝這是不滿足于泛泛而談了，要聽最真實、甚至最不堪的內情，而且直接問到了最核心、最敏感的要害。他深吸一口氣，好像要把那份無奈和沉重都吸進肚子里，然后慢慢吐出來，不再繞圈子：“陛下明察秋毫，問到這兒，老臣……不敢再用虛話應付。實際情況……有時候比陛下剛才說的，還要嚴重，甚至更觸目驚心。”

他字斟句酌，既要說明問題的嚴重性，又不能顯得自己這勛貴之首、長期和京營關系密切的國公爺太無能或者同流合污，語調沉痛而謹慎：“老臣管了京營戎政這么多年，確實有難之隱，也有失察的過錯。就拿三大營之一的五軍營來說，它下面一個主力營頭，兵部在冊登記的，定額一萬二千人，白紙黑字，清清楚楚。但每個月實際點驗，能把士兵拉出營房，勉強列隊操練的，要是能湊夠五千人，主官就覺得臉上有光，可以稱得上是‘兵強馬壯’，足夠向上頭交代了。剩下那七千人，名冊上有名字，國庫按名字撥發餉銀，但人……卻大多只存在于那幾本厚厚的兵冊上，跟鬼影子似的。這種情況，在京營各衛所里，絕不是個別現象。”

朱由檢適時地露出了恰到好處的震驚和怒意，手指微微收緊，握住了酒杯，聲音帶著一絲不易察覺的冰冷：“竟……竟敢貪墨虛耗到這個地步？！那這七千空額，每年消耗的巨額餉銀，幾十萬兩白花花的銀子，到底流到哪兒去了？難道就這么憑空消失了？”他目光灼灼，緊盯著張維賢，等待那個彼此心知肚明的答案。

“陛下明鑒，”張維賢把聲音壓得更低，帶著幾分身陷其中的無奈和揭露瘡疤的決然，“層層盤剝，上下其手，這風氣很久了，幾乎成了牢不可破的慣例，不是一個人能扭轉的。營官、千總、把總吃一部分，衛指揮使、同知、僉事吃一部分，兵部武庫司、職方司，戶部督餉官員等經手的人，乃至……乃至一些和京營有千絲萬縷聯系的勛貴府上、宮里太監有關系的人，或明或暗，或直接或拐彎，也都能從里頭分一杯羹。這不是一天造成的，是幾十年積累的頑疾，牽涉的人盤根錯節，利益網絡根深蒂固，動一根頭發都能牽動全身。”他這番話，既點明了貪腐的普遍性和系統性，也含蓄地指出了勛貴集團內部甚至宮廷內部都有人深度參與，把自己稍微摘出來的同時，也極大地強調了問題的復雜性和危險性。

朱由檢的手指無意識地在光滑的紫檀木矮幾上輕輕敲著，發出低沉規律的“篤篤”聲，好像他內心正在激烈地權衡和消化這駭人聽聞卻又在意料之中的內情。暖閣里一時安靜下來，只有炭火偶爾的噼啪聲和這讓人心緒不寧的敲擊聲。過了一會兒，他抬起眼，目光銳利如刀，卻又在深處藏著一絲奇異的、近乎冷酷的包容和理解，看向張維賢：“朕，明白了。照這么說，這京營上下，從底層哨官到高級將領，從兵部戶部小吏到某些勛貴皇親，環環相扣，怕是沒幾個人手上完全干凈，能置身事外。要是朕真要鐵面無私，雷厲風行，徹查到底，追究每一兩銀子的去向，恐怕會弄得人人自危，個個害怕，反而會激出生死莫測的大亂子，對眼下急需的整頓大局，有百害而無一利。”

張維賢心頭猛地一緊，這正是他作為協調者最深的擔憂。如果年輕氣盛的皇帝真不管不顧，行雷霆手段，非要查個水落石出，他這把老骨頭夾在中間，恐怕第一個要被碾碎，整個京城都可能陷入混亂。

然而，卻見朱由檢話鋒突然一轉，語氣從之前的凝重探究，變得異常沉穩、冷靜，充滿了務實和策略性，像個高明的棋手，已經看清了全局：“水太清就沒有魚，人太精明就沒有伙伴。古人說的話，確實有道理。眼下國家艱難，當務之急，是讓京營這具病體盡快恢復元氣，重新擁有保衛京城、能打一仗的實力，而不是不看時機，掀起一場席卷朝野、牽連無數的大案，弄得人心惶惶，不可終日，最后動搖國家根本。”

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他身體向前傾，讓兩人距離更近，聲音低沉而清晰，帶著不容置疑的決斷力，終于拋出了他思考很久的核心解決方案：“老國公，朕為這事，翻來覆去，想了很久。為大局考慮，為迅速籌集整頓資金，為安定人心，朕決定——‘既往不咎’！”