太陽西斜，山風刮過林梢。蕭玄站在半山腰，掌心還捏著那根細針。他低頭看了一眼，“蘇”字刻得清晰。他沒說話，把針收進袖口，跟上隊伍。

商隊繼續往前走。地面開始起伏，路越來越窄。走到一處陡坡時，前方突然傳來一聲呼哨。

兩側山坡猛地沖下幾十人。他們穿著雜色衣服，手里拿著刀和弓。為首的是個高個子，扛著狼牙棒，大喊：“留下黑箱，饒你不死！”

車隊頓時亂了。幾個伙計扔下擔子就要跑。趙管事拔出短刀，大叫：“別亂！圍車！”

箭雨落下。一支直奔趙管事面門。蕭玄一步跨出，左手抓起竹簍擋在前面，右手抽出藏在簍中的短劍。箭撞在竹簍上彈開。他低喝：“蹲下！貼車避箭！”

眾人趴到車底。匪徒逼近。那個拿狼牙棒的大漢跳下坡，一腳踹翻一輛馬車。他盯著密封車廂，吼道：“就是它！給我搶！”

蕭玄動了。他從車后躍出，身形快得看不清。第一招就沖向左側弓手。那人剛搭箭，脖子已被劍背敲中，倒地昏死。第二招刺向右側指揮者，劍尖挑斷旗桿。主旗落地，匪群一愣。

第三招直取持棒大漢。對方反應不慢，舉棒橫掃。蕭玄矮身躲過，劍刃劃過其小腿。血噴出來。大漢踉蹌后退。

其他人見頭領受傷，攻勢變亂。蕭玄趁機連點三人穴道，奪下一柄長刀甩給趙管事。又一腳踢飛一個撲向貨箱的匪徒，喝道：“守住箱子！”

打斗持續不到一刻鐘。匪徒見占不到便宜，抬著傷員撤進林子。只剩一個腿斷的留在原地哀嚎。

趙管事喘著氣走過來。“你……到底是什么人？”

“陳七。”蕭玄擦干凈劍，“游方采藥的。”

他走到那名俘虜身邊，蹲下問：“誰讓你們來的？要那箱子做什么？”

俘虜咬牙不答。蕭玄伸手點了他肩井穴。那人立刻慘叫起來。趙管事皺眉：“別殺了他。”

“不會。”蕭玄松開手，“我只想讓他知道，說實話能少受罪。”

俘虜捂著肩膀，終于開口：“是黑鴉堂……有人出錢買硝石……我們只管動手……不知道買家是誰……”

“還有誰在盯這車隊？”

“不清楚……但我們接到消息說……有人會來接應……”

蕭玄站起身。他看向林子深處。那里有條小路，通向山谷。

“放他走。”蕭玄說。

趙管事一驚：“你瘋了？他回去會帶更多人來！”

“正要他去。”蕭玄收劍入簍，“我想知道幕后的人到底是誰。”

隊伍重新整備。兩輛馬車壞了，但貨物沒丟。趙管事讓人把破損的零件拆下來帶走，又安排人輪流看守密封車。

傍晚時分，前方山路被塌方堵住。土石堆得整齊，不像自然滑坡。旁邊有條小徑，彎彎曲曲伸進密林。

“走這邊吧。”趙管事指著小路，“耽誤不得時辰，青州那邊等著交貨。”

蕭玄沒動。他蹲下摸了摸地面。新土混著馬蹄印，方向朝林內。他又聞了聞空氣，一股腐臭味飄來。

“不能走。”他說，“這是誘敵之計。埋伏在里頭。”

“你怎么知道？”趙管事不信。

“土是新的，馬蹄印只有進沒有出。臭味是尸油燒過的味道，他們在里面設了毒煙機關。”

趙管事臉色變了。他回頭問其他伙計：“有沒有別的路？”

“只能等修路，或者退回原路繞行。”

蕭玄說：“原地休息半日。我派人查后路安全。”

趙管事同意了。夜里，蕭玄親自帶三個人潛行偵察。他們繞到小徑盡頭，果然發現陷坑和熏煙爐。爐子里還有余溫。