牛車顛簸在山路上，車輪碾過碎石發出咯噔聲響。蕭玄靠在車廂角落，眼睛閉著，手指卻一直按在胸前的暗袋上。銅牌還在那里，邊緣有些發燙，像是剛被人握過很久。

天已經亮了。晨光從東邊照過來，落在他的粗布衣領上。他沒動，耳朵聽著外面的聲音。老漢坐在前頭趕車，嘴里哼著不知名的調子，偶爾甩一下鞭子。路兩邊是低矮的灌木，再遠些能看到起伏的山影。

這地方離京城遠了。空氣不一樣，風里有草味和泥土氣，沒有宮墻外那種沉悶的香灰味。他知道，追兵暫時不會到這里。

老漢把車停在一個小村邊上。村子口有口水井，幾個婦人正在打水。他跳下車，拎著水桶去接了一桶，回頭對蕭玄說：“你要是不急，就在這兒歇會兒。”

蕭玄點頭，也下了車。他接過老漢遞來的水瓢，喝了一口。水有點涼，帶著井底的土腥。他抹了把嘴，問：“前面還有多遠到青州？”

“快了，半天腳程。”老漢擦著脖子上的汗，“不過山路不好走，聽說最近不太平。三天前有支商隊被劫了，人沒死，貨全丟了。”

“誰干的？”

“不知道。不是大股山匪，動靜不大，但下手準。專挑運鐵器、藥材的車隊動手。”

蕭玄低頭看著地面。他記得自己簽到過的火藥配方里，硝石和硫磺都算管制品，民間不能私藏。若有人zousi這類東西，必然是沖著兵器去的。

他把水瓢還給老漢，重新背上竹簍。竹簍里除了幾包假藥材，還有那面小銅鏡。他沒再看它一眼。

牛車繼續往前走。太陽升得更高了。兩旁的樹多了起來，山路開始變窄。走到一個拐彎處時，前方突然傳來一陣雜亂的腳步聲。

老漢拉住牛繩，皺眉往前看。

塵土揚起。路邊停著幾輛翻倒的馬車，箱子散落一地。幾個人正蹲在地上收拾東西，有的在扶車輪，有的抱著布匹往肩上扛。中間站著個中年男人，穿著深褐色短袍，腰間掛著一把短刀。

蕭玄讓老漢停下。他走過去，站在人群外看了一會兒。

沒人注意到他。他開口說：“這里不安全。”

那人轉過頭。臉上有道劃痕，從額頭斜到下巴。他盯著蕭玄：“你是誰？”

“路過的人。這地方靠近山口，剛才我聽見林子里有響動，不像野獸。”

那人眼神變了。他揮手叫來兩個伙計：“去那邊看看，有沒有人埋伏。”

蕭玄沒動。他看著那些翻倒的車，目光掃過每一只箱子。大多數都打開了，里面是綢緞、茶葉、藥材。有一輛車沒翻，停在最后面，由兩個人守著。車上蓋著油布，綁得很緊。

他慢慢走近那輛車。

“別碰！”一個守衛攔住他。

蕭玄收回手。“我只是看看。”

“不用你看。我們自己會處理。”

中年人走過來，擋在車前。“這位兄弟，謝謝你提醒。但我們不需要幫忙。”

蕭玄點頭。“好。”

他說完轉身，往牛車方向走。走了幾步，聽見身后有人喊：“等等！”

他停下。

中年人追上來，語氣緩了些：“你剛才說得對，這地方不能久留。我們得趕緊走。可現在人手不夠，護不住車隊……能不能請你幫個忙？送到青州城外集市就行。到了地方，給你三兩銀子。”

蕭玄沒馬上回答。他回頭看了一眼那輛密封的車。油布底下露出一角木箱，漆色發黑，邊角用鐵皮包著。

他問：“車上是什么？”

“鐵器零件，修農具用的。”

“為什么不讓碰？”

“怕弄壞了。這批貨主特別交代，不能沾水，也不能摔。”

蕭玄點頭。“行。我送你們一程。”

中年人松了口氣。“多謝。我姓趙，是這支商隊的管事。”

“我叫陳七。”蕭玄說，“游方采藥的。”

趙管事安排他走在隊伍后面，負責斷后。蕭玄答應了。他落在最后，一只手搭在竹簍上，另一只手垂在身側。

隊伍慢慢往前走。山路越來越陡。中午時分，他們在一處背風的坡地停下休息。

蕭玄拿出干糧啃了幾口。他看著那輛密封車被卸下一小部分貨物，守衛趁機打開油布透氣。風吹開一條縫，他聞到了。

鐵銹味，很淡，混著一點苦澀的粉末氣。

是硝石。

他放下干糧，不動聲色地起身，朝那邊走去。守-->>衛立刻站起來。

“我想借點火炭。”蕭玄說，“我煮藥要用。”

守衛猶豫了一下，指了指旁邊的小爐子。蕭玄走過去，蹲下生火。眼角余光一直盯著那輛車。

趁著添柴的時候，他悄悄摸出一根細針，插進袖口。等火旺起來，他假裝被煙嗆到，咳嗽兩聲，順勢靠近那輛車。一只手撐在車板上，另一只手快速將細針從縫隙探進去，刮了一點粉末出來。

他縮回手，把針藏進掌心。粉末是灰白色的。

他回到自己的位置坐下，把粉末彈進茶水里。水微微泛黃，有細微顆粒沉淀。

這不是普通鐵器。

他抬頭看向趙管事。對方正和另一個人低聲說話，時不時回頭看那輛車一眼。

蕭玄喝了口茶，把剩下的潑在地上。他站起身，走向隊伍最前面。

“這路我不熟。”他對趙管事說，“但我走過一段類似的山路。那邊有個岔口，左邊通獵戶村，右邊才是去青州的官道。你們最好派人先去看看。”