宣德三年的春天，紫禁城內的氣氛，隨著胡皇后退居長安宮、孫貴妃正位坤寧宮，以及皇長子朱祁鎮被迅速立為太子，仿佛驟然一松。那場持續數月的廢立風波，以一種出人意料卻又在情理之中的方式，塵埃落定。至少在表面上，皇帝朱瞻基似乎取得了決定性的勝利。

坤寧宮易主，太子名分已定，困擾朝廷多年的“國本”之爭，看似一朝消弭。朱瞻基從那場心力交瘁的對抗中走出，自覺皇權威嚴得以重振，乾綱獨斷的力量再次回到了他的手中。他不再閉關澄心堂，而是重新每日御門聽政，處理政務。朝會上，先前那些慷慨激昂、以祖宗法度相要挾的官們，此刻大多緘默不語，或是奏報些無關痛癢的事項。楊士奇、楊榮等閣老，也顯得更加謹慎，對于皇帝的決策，多是附議，少有異議。

這種“順暢”，讓朱瞻基頗為受用。他坐在奉天殿的龍椅上，俯瞰著丹陛之下屏息凝神的百官，一種“撥亂反正”、“重掌乾坤”的成就感油然而生。他甚至開始覺得，之前的朝爭雖然激烈，但終究是值得的。唯有快刀斬亂麻，徹底擊碎那些迂腐的阻力，才能換來這般的政令暢通。他對孫皇后和太子朱祁鎮愈發愛重，坤寧宮時常傳出帝后和諧、幼童嬉笑的溫馨景象，似乎也印證著他抉擇的正確。他以為，踢開了胡氏這塊“絆腳石”，壓制了文官集團的“囂嚷”，大明朝局終于可以步入他預設的、平穩發展的軌道。

然而，這看似穩固的平靜，僅僅維持了不到一月。

這一日，天色未明，正是朔日大朝。朱瞻基身著袞服，端坐御座，準備接受群臣朝賀，并商議開春后勸課農桑、疏通漕運等事宜。凈鞭響過，百官依序行禮，氣氛莊重而平和。通政使司剛呈上幾份各地祥瑞和春耕準備的奏章，突然，殿外傳來一陣急促而雜亂的腳步聲，伴隨著甲胄摩擦的鏗鏘之音，由遠及近，打破了清晨的寧靜。

一名風塵仆仆、甲胄上還帶著冰霜痕跡的驛卒，在兩名錦衣衛的引導下，幾乎是連滾爬爬地沖進大殿，撲倒在地，聲音因極度疲憊和驚恐而嘶啞變形：

“陛……陛下！八百里加急！薊州鎮總兵官曹義急報！兀良哈三衛韃靨，糾集數萬騎，繞過大寧，侵擾塞外灤河上游牧場，劫掠歸附我大明的朵顏衛部眾，兵鋒已迫近寬河守御千戶所！曹將軍請旨，是戰是和，請陛下速斷！”

如同一聲驚雷，在奉天殿上空炸響！方才還一片祥和的朝堂，瞬間鴉雀無聲，隨即爆發出壓抑不住的騷動！百官臉上皆露出驚駭之色，交頭接耳之聲四起。

兀良哈！這個名義上臣服大明、被永樂皇帝置為羈縻衛所，實則反復無常的蒙古部落，在洪熙、宣德交替之際就曾蠢蠢欲動，如今竟敢在春寒料峭之時，大舉入寇！

朱瞻基臉上的那一絲志得意滿的笑容瞬間凍結，繼而消失得無影無蹤。他的手指猛地攥緊了龍椅的扶手，指節因為用力而泛白。一股熱血猛地沖上頭頂，讓他感到一陣眩暈。剛剛還在為內部斗爭的“勝利”而沾沾自喜，轉眼間，外部的致命威脅就如此粗暴地砸到了面前！

“消息確否？！”朱瞻基的聲音帶著他自己都未察覺的顫抖，但他極力維持著鎮定。

“千真萬確！報捷……不，報急紅旗已至午門！曹總兵的信使，兀良哈此次來勢洶洶，并非小股竄擾，似有預謀！寬河所孤懸塞外，恐難久守！”驛卒氣喘吁吁地答道。

朱瞻基深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他知道，此刻自己絕不能亂。目光掃過殿下亂作一團的百官，最終落在兵部尚書李慶身上：“李卿，北疆防務，你兵部有何預案？輿圖！將北疆輿圖速速展開！”

太監們慌忙將巨大的北疆邊防輿圖在殿中展開。朱瞻基起身，大步走到地圖前，百官也紛紛圍攏過來。只見地圖上，灤河蜿蜒北流，寬河所如同一個孤零零的釘子，釘在長城防線之外。兀良哈的勢力范圍，則像一片不祥的陰影，籠罩在北方。

李慶額頭見汗，指著地圖道：“陛下，寬河所位置緊要，乃是監視兀良哈、護衛塞外歸附部落的前哨。若寬河有失，則薊州鎮外圍屏障盡失，兀良哈鐵騎可直逼長城喜峰口、董家口等要隘！屆時，整個京畿東北方向，都將暴露在兵鋒之下！”

“曹義手上能調動多少兵馬？”朱瞻基沉聲問道。

“回陛下，薊州鎮主力需防守漫長邊墻，能機動的騎兵不過萬余。若要出塞援救寬河，與兀良哈數萬騎野戰，恐……恐力有未逮。”李慶的聲音越來越低。

“力有未逮？”朱瞻基的怒火終于有些壓抑不住，“難道就眼睜睜看著寬河陷落，看著歸附大明的部落被屠戮，看著我大明邊軍畏縮不出，讓韃靨笑我天朝無人嗎？！”他想起祖父永樂皇帝五次親征，掃蕩漠北的赫赫武功，再對比眼下邊將的“力有未逮”，一種巨大的屈辱感和憤怒涌上心頭。

“陛下息怒！”成國公朱勇出列奏道，“兀良哈豺狼之性，畏威而不懷德。臣以為，當立即調集京營精銳，命一大將領兵出塞，會同曹義，給予迎頭痛擊！否則，其勢必更加猖獗！”