他頓了頓，似乎在調取記憶中近期最令人費解的檔案，語氣變得更加凝重：“陛下，您可還記得，就在數月前，臣奉旨調查臨清閘口之變時，曾順藤摸瓜，查到山東石佛口‘彌勒教’總壇？彼時臣回報，該教派竟似一夜之間…徹底瓦解。信眾作鳥獸散，壇口香堂人去樓空。其自封的‘教尊’及核心長老，悉數銷聲匿跡，生不見人，死不見尸…現場清理得異常‘干凈’，仿佛從未存在過一般。”
顧乘風抬起頭，目光銳利地看向皇帝：“當時，臣便覺此事蹊蹺至極，卻苦無線索，只能暫以‘邪教內訌，高層潛逃’歸檔。然而，陛下，您看此次肅寧、德州、高唐州之事，其手法——精準、同步、徹底、且善于利用‘意外’和‘內訌’偽裝現場，與石佛口彌勒教的離奇覆滅，何其相似！簡直如出一轍！”
朱瞻基瞳孔微微一縮。石佛口彌勒教的詭異消失，他確有印象，當時忙于登基和穩定朝局，并未深究，只當是邪教常態。如今被顧乘風將這兩件事并列提起…
“臣懷疑，”顧乘風繼續道，聲音壓得更低，帶著一種近乎本能的警覺，“這絕非孤立事件。更像是一股極強的、我們始終未能揪出的神秘外力，一直在暗中活動。其行事風格極度隱秘、高效且冷酷，善于利用和制造‘意外’，并能精準地‘修剪’掉某些目標，如同…如同一個技藝精湛卻冷酷無情的園丁，在修剪掉他認為多余或有害的枝杈。從石佛口到眼下白蓮教特定壇口的清除，手法一脈相承，時間相隔不遠，極有可能是同一股勢力所為！”
這個推斷，如同一聲驚雷，在朱瞻基腦海中炸響。顧乘風的話，像一把鑰匙，瞬間打開了他記憶深處一個緊鎖的、充滿疑團的匣子。
一幅畫面便不受控制地洶涌而至——不是朝堂，不是樂安，而是那條從南京通往北京的、充滿血腥與詭異的逃亡路！
黑石峪絕境中，那恰到好處出現、箭法如神卻自稱獵戶的石勇……
山神廟死局里，那精準射殺刺客、扭轉戰局的不知名援手……
乃至最后，他能悄無聲息地潛回自家儀仗船隊，都仿佛有一雙無形的手在暗中清掃痕跡、提供便利……
那些他曾歸咎于“天佑”或“忠心護衛死戰”的“巧合”，此刻在顧乘風“同一股勢力所為”、“技藝精湛的園丁”的描述下，變得無比清晰而恐怖！那根本不是什么巧合，那是一系列精準、高效、冷酷的干預！一股當時他似乎能隱約感覺到，卻始終無法抓住實體的“神秘力量”！
一股比得知白蓮教壇口被清除時更刺骨的寒意，瞬間從朱瞻基的脊椎竄上頭頂，讓他幾乎要打個冷顫。如果……如果連當初“幫助”他登基的力量，都和現在清除白蓮教、清理石佛口的力量是同一股……
那這意味著什么？
這意味著，這股力量早已存在，并且在他還是太子、乃至剛剛登基最脆弱的時候，就已經深度介入并影響了他的命運！它既能救他于危難，也能輕易地將他的敵人抹去。它無所不在，無所不能，卻又無形無影！
這已不僅僅是恐怖，而是一種令人窒息的控制感！他這位九五之尊，仿佛自始至終都活在一雙看不見的眼睛的注視下，他的危機，他的脫困，甚至他現在的調查，都可能是在對方的預料乃至引導之中！
“其目的何在？”朱瞻基的聲音帶著一絲自己都未察覺的緊繃，“先是彌勒教，現在又是白蓮教其他壇口…替天行道？剪除異己？這說不通！”
“臣亦百思不得其解。”顧乘風坦然承認，“但臣以為，此舉絕非善意。或許是這股勢力與白蓮教內部某些派系達成了某種交易，在協助其整合肅清？或許是…這股外力在故意制造混亂，意圖從中漁利，或是掩蓋更深的圖謀？其真正目的，迷霧重重。但可以肯定的是，其能量巨大，且對我大明內部江湖幫派、乃至可能對朝局，都有著清晰的認知和影響力。”
朱瞻基強迫自己冷靜下來，深吸一口氣，將翻涌的驚濤駭浪暫時壓下。他目光銳利地看向顧乘風，問出了一個至關重要、且此刻顯得極其自然的問題：“顧卿，英國公近日如何？可有任何……不同尋常的舉動或論？”
顧乘風立刻躬身回道：“回陛下，自臣秘密嚴查英國公府…臣麾下最得力的千戶帶隊，動用了一切手段，歷時數月，嚴密監控英國公及其府中核心人物、親信家將的一切動向，并詳查了其名下及關聯的所有田莊、產業、銀錢往來。”
他抬起頭，語氣十分肯定：“截至目前，并未發現英國公與任何神秘勢力、尤其是與白蓮教或北方異族有超出常規的接觸。國公爺近日深居簡出，多數時間在府中研讀兵書，或與舊部將領探討九邊防務，行舉止，皆符合其勛臣之首、托孤重臣的身份。雖門生故舊遍布軍中，但并無異常調動或密謀跡象。臣…臣以為，英國公或許…并非此前臨清案乃至眼下這些異動之幕后主使。”
英國公的嫌疑暫時降低，但并未讓朱瞻基感到輕松，反而讓局勢更加迷霧重重。排除了一個主要懷疑對象，意味著那個隱藏在暗處的“幽靈”更加難以捉摸，且其近期活動越發頻繁大膽。
不是英國公，那會是誰？誰有能力、有動機在近期連續策劃如此多隱秘而精準的行動？
他的目光不由自主地再次投向地圖上的那個點——樂安。盡管沒有任何直接證據，但一種強烈的、基于直覺和過往恩怨的懷疑在他心中瘋狂滋長。他那位“病重”的二叔，永遠是所有謎團背后最合理的、也是最令人不安的答案。
“繼續查！”朱瞻基的聲音冰冷，帶著不容置疑的決斷，“英國公那邊，監控力度可稍減，但不可完全放松。重點，給朕盯緊所有可疑的動向！尤其是與白蓮教、與石佛口、與臨清案有關聯的線索！給朕從這些‘意外’里挖！朕不信他們真能做得天衣無縫！”
“是！臣遵旨！”顧乘風凜然應命。皇帝雖然沒有明說，但他知道，調查的重點，已然在無形中再次聚焦。
“還有，”朱瞻基補充道，眼中閃過一絲厲色，“加派精干人手，盯緊白蓮教可能殘存的幾個核心人物動向！朕要知道，經過這番‘清洗’，他們接下來會有什么動作！這或許是抓住那‘幽靈’尾巴的關鍵！”
“臣明白！”顧乘風領命退下。
殿內重歸寂靜。朱瞻基獨自站在巨大的疆域圖前，目光深沉地掃過山東，掃過北直隸，最終死死盯住了樂安。
“石佛口…同步清除…同一股勢力…”他反復咀嚼著顧乘風的話，心中的疑云越來越濃。近期發生的這一系列事件被串聯起來，形成了一條清晰的、令人不安的軌跡。
“二叔…”他低聲自語，手指無意識地握緊了腰間玉佩，“若真是你…你如此迫不及待地清除異己，整合江湖勢力…你究竟想做什么？”
帝國的中心，年輕的皇帝感受到了一種前所未有的壓力，那壓力來自一個在近期頻頻出手、卻始終隱匿于暗處的可怕對手。而所有的線索，似乎都隱隱指向那座看似平靜的樂安城。
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