北京城的夜，深沉如墨，壓得人喘不過氣。英國公府邸深處，書房內的燭火是這沉沉黑暗中唯一搖曳的光源，將英國公張輔的身影拉得長長，扭曲地投在掛滿疆域圖的墻壁上，仿佛他肩頭壓著的重重心事也隨之晃動。雖已夜深，這位功勛卓著、手握京營兵權的托孤重臣卻毫無睡意，眼中布滿了血絲。他身著常服，眉頭死死鎖成一個“川”字，指尖無意識地在案上那張京畿防務圖上急促敲擊，那節奏透露出他內心的極度焦灼。

洪熙皇帝恐怕已然駕崩——這個念頭如同巨石般壓在他心頭。宮中雖秘而不宣，對外只稱“圣躬違和”，但那異乎尋常的沉寂、皇后與內閣重臣們凝重如鐵的神色、以及宮中隱隱透出的、被濃重藥香和龍涎香竭力掩蓋的某種不祥氣息，無一不在印證他這位老臣最壞的猜測。皇后娘娘這是在行險棋啊，為了穩定大局，秘不發喪，硬生生將這塌天之禍暫時壓住。可這能壓多久？

而更讓他憂心如焚的是，太子殿下！國之儲君，未來的皇帝，此刻本應星夜兼程回京主持大局，可他的儀仗雖早已離寧北返，按日程推算也快進入直隸地界，為何至今音訊渺茫，遲遲未歸？這太不尋常了！是路上遇到了難以想象的阻礙？還是……京城這看似平靜的水面之下，那令人窒息的暗流，已然蔓延到了南下的路途之中？

他越想越覺得寒意刺骨。皇帝可能已崩，太子遲遲未歸，這京城就像一個巨大的火藥桶，只需一點火星，就能將永樂皇帝和無數將士心血打下的江山炸得粉碎。他手握京營兵權，看似權傾朝野，實則如履薄冰，一步踏錯，便是萬劫不復。府外看似寧靜，但他深知這寧靜是何等脆弱。府內早已外松內緊，心腹家將輪流值守，暗哨遍布角落，他必須做好應對一切突發巨變的準備，這種無形的壓力幾乎讓他喘不過氣。

就在這令人窒息的沉寂與等待中，突然，書房窗外傳來一聲極輕微的、幾乎難以察覺的“嗒”聲，如同夜鳥無意間啄擊窗欞。

張輔敲擊桌面的手指驟然停住，眼中精光爆射。侍立在一旁的長子張忠反應更快，瞬間按住腰間短刃，對父親做了一個噤聲的手勢，自己則如貍貓般悄無聲息地滑至窗邊，側耳傾聽。院中唯有風聲，遠處巡夜家丁的腳步聲規律如常。

張忠小心翼翼推開一道窗縫，銳利的目光掃過窗臺——空無一物。他正欲關窗，眼角余光卻瞥見窗欞下方一道極其隱蔽的縫隙中，似乎卡著什么東西。他伸出兩指，輕輕一探，夾出了一枚長約兩寸、通體黝黑、毫無光澤的細鐵管。鐵管冰涼，入手沉重，表面光滑，沒有任何標記。

“父親。”張忠將鐵管呈上，面色前所未有的凝重。

張輔接過鐵管，入手微沉。他仔細端詳，發現鐵管一端有極其細微的螺旋接口。他嘗試著輕輕一擰，鐵管無聲地旋開，里面是中空的，藏著一卷被緊緊卷起的、薄如蟬翼的韌性棉紙。

沒有署名，沒有來源，傳遞方式如此詭秘，在這風雨欲來的時刻，這鐵管如同來自深淵的召喚，讓張輔的心瞬間沉到了底。他對張忠使了個眼色，張忠會意，立刻檢查門窗，并悄然出門，巡視四周，確保絕對安全。

書房內只剩下張輔一人。他深吸一口氣，壓下心中翻涌的不安，就著跳動的燭光，緩緩展開那卷棉紙。上面的字跡是用一種特殊的墨水寫成，略顯晦暗，但筆畫清晰，結構工整，顯然書寫者極力保持冷靜，卻仍透出一股事態緊急的意味。內容極其簡短，卻字字如驚雷，炸響在他的腦海：

“急密：太子真身已于淮南黑石峪遭遇伏擊……”

“真身？！”

張輔的目光死死釘在這兩個字上，心臟仿佛被一只冰冷的鐵手狠狠攥住，驟然停止了跳動！

電光火石間，所有之前看似零散、令人困惑的線索，如同被一道驚雷照亮，瞬間在他腦海中串聯成一條清晰卻令人絕望的鏈條！

太子儀仗早已離寧，卻遲遲未至……運河山東段傳出的、語焉不詳的“漕幫械斗”……

原來如此！原來如此！

太子根本沒有老老實實待在儀仗船隊里！他定然是預見到了天大的危險，使了一招金蟬脫殼！那運河上的“械斗”，根本就是針對太子鑾駕的致命襲擊！而太子本人，則早已秘密離船，輕裝簡從，企圖另辟蹊徑，暗中疾行北上！

這個推斷讓張輔瞬間驚出一身冷汗，既為太子的果決和勇氣感到一絲欣慰，但隨之而來的，是更深的恐懼和憤怒！

太子的計劃堪稱膽大心細，但他還是低估了敵人的狠毒與能量！對方不僅精準地襲擊了作為幌子的儀仗，竟然連他秘密北上的路線都了如指掌，并布下了第二重，也是更致命的殺局！