洪熙元年五月，南京城的災后重建正在太子朱瞻基雷厲風行的督導下如火如荼地進行，秩序逐漸恢復，人心初定。然而，來自太子的另一道密令，卻如同無形的寒冰利劍，穿透千里運河，直刺北方藩王的心腹之地。
……
北京紫禁城，乾清宮東暖閣內，藥香與龍涎香交織，卻壓不住一股沉重的氣氛。洪熙皇帝朱高熾倚在軟榻上，面色比往日更顯浮腫蒼白，呼吸間帶著細微的痰音。錦衣衛指揮僉事顧乘風垂首肅立，低聲稟報著南京太子遇刺案的初步調查進展，以及太子朱瞻基那道措辭極其強硬、要求“無論涉及何人，一查到底”的密令。
皇帝靜靜地聽著，渾濁的眼睛半闔著，手指無意識地在錦被上緩慢摩挲。他沒有立刻發作，甚至沒有明顯的怒意，只是那深深的疲憊感仿佛又加重了幾分。
顧乘風稟罷，屏息凝神，等待著一場預料中的雷霆震怒。
然而，預料中的風暴并未到來。良久，朱高熾才緩緩睜開眼，目光并未看向顧乘風，而是投向窗外那片被宮墻切割的天空，聲音低沉而沙啞，帶著一種洞悉世事的倦怠：
“瞻基……這孩子，性子還是太急，太烈了。”他輕輕咳嗽了兩聲，搖了搖頭，“遇刺受驚，心中憤懣，朕能體諒。他想要借此立威，震懾宵小，敲打那些可能存有異心之人……這份心思，朕也明白。”
他頓了頓，目光轉向顧乘風，那眼神雖疲憊，深處卻閃過一絲不易察覺的清明與銳利，仿佛能穿透所有偽裝：“但這案子……當真就如表面看去那般簡單么？運河之上，重兵護衛之下，精準爆破龍舟，卻只傷皮毛，未動筋骨……這手法，是求致命，還是……求個動靜？”
顧乘風心頭猛地一凜，頭垂得更低，不敢接話。皇帝的話，輕飄飄的，卻像一把冰冷的刀子，精準地剖開了事件最詭異的核心。
朱高熾嘆了口氣，那嘆息聲中充滿了無奈與一種深深的憂慮：“他這是……學他皇爺爺當年的手段啊。欲整肅朝綱，先掀起風浪，引蛇出洞，甚至……不惜以身做餌，制造由頭。其心可嘉，其行……未免過于兇險，也過于傷及天家和氣。”
他沉默了片刻，手指無力地抬了抬：“朕，老了，也病了。只望這天下能安安穩穩地交到他手里，不希望看到叔侄相疑，骨肉相殘的場面再次上演。但……他是儲君，未來的皇帝，他的威嚴，朕不能不維護。”
他的話語中充滿了復雜的層次，既有對兒子手段的洞悉與一絲不贊同，又有作為父親和皇帝必須支持儲君立場的無奈，更深處，則是對“兄弟鬩墻”可能性的深深恐懼與抗拒。
“顧卿，”皇帝的聲音提高了一些，帶著一絲不容置疑的決斷，但這決斷中卻暗含了巧妙的約束，“太子既已下令，朕便準其所奏。此事，由你全權督辦，緹騎可出，線索可查，無論涉及何人，一查到底的說法，要給足太子體面。”
話到此處，他話鋒微微一轉，語氣加重，目光緊緊盯著顧乘風：“但是……查案須有真憑實據，不可捕風捉影，更不得借機構陷，株連無辜。尤其是涉及朕那幾位皇叔……諸王就藩，乃國家屏藩，不可輕動。調查可以，但若無鐵證，絕不許驚擾王府，滋擾地方，徒惹恐慌。朕，要的是真相，是水落石出，不是天下大亂。你……明白朕的意思嗎？”
這番旨意，看似放權，實則劃下了一道清晰的界限：支持太子查案立威，但絕不允許將此事擴大化為對藩王，尤其是對漢、趙二王的直接政治清洗。他是在用皇帝的權威，給太子這把可能燒得過旺的火，套上一個籠頭。
顧乘風何等精明，立刻領會了皇帝深意。陛下并非不信太子，也非不怒于刺殺，但他更希望將此事控制在一個“刑事案件”的范圍內，查出真兇嚴懲，以此警示各方，而非借此掀起一場全面的政治風暴。陛下這是在用自己的方式，保護太子避免其因樹敵過多而未來受阻，也在試圖保護那些可能被卷入的宗室。
“臣……謹遵圣諭！定當恪盡職守，查明真相，秉公處理，絕不辜負陛下信重！”顧乘風深深叩首，背后已是一層細汗。天心難測，帝心更深似海。陛下看似病弱，但這份于無聲處聽驚雷、于妥協中設底線的政治智慧，實在令人敬畏。
“去吧。”洪熙帝疲憊地揮揮手，重新闔上眼睛，仿佛剛才那番蘊含著巨大政治能量的對話耗盡了他所有力氣。
顧乘風躬身退出暖閣。很快，大批錦衣衛緹騎手持駕帖，如暗流般涌出京城，撲向各方。聲勢浩大，足以彰顯朝廷與太子徹查此案的決心。但細察其動向便可發現，他們對各大勛貴府邸的調查可謂雷厲風行，但對各地藩王封地，尤其是樂安、彰德兩處，行動卻異常“謹慎”和“規矩”，多以詢問、核查賬目為主，絕不越雷池一步，完美體現了皇帝“查案可以，驚擾不行”的深層意圖。
乾清宮內，洪熙帝獨自躺在榻上，望著屋頂繁復的藻井，發出一聲悠長而沉重的嘆息。
“瞻基啊瞻基……但愿朕這番苦心，你能明白。這江山……將來終是要交給你的，但有些路，走得太急，太絕，會傷及國本的……朕……能為你擋下的風雨，不多了……”
他的擔憂，并未因緹騎四出而減少，反而更加深沉。太子的剛烈與心機，藩王的潛在威脅，都在這起迷霧重重的刺殺案中，被無限放大。而他這位以“仁厚”著稱的皇帝，只能在病榻之上，努力維系著這脆弱的平衡，心中充滿了對未來的不確定性與深深的疲憊。
帝心明察秋毫，既欲成全儲君銳氣，又欲保全骨肉和氣，在這兩難之間，他所能做的，唯有以看似軟弱的約束，行最深的保護之實。這其中的無奈與智慧，唯有深諳政治三昧之人，方能體會。
……
彰德府趙王府，書房內，氣氛凝重得如同暴雨前的悶熱。趙王朱高燧面色蒼白，額頭沁出細密的冷汗，不復往日驕矜。他煩躁地踱步，手中捏著幾封來自京師舊部的密報，指尖因用力而微微顫抖。
“查！還在查！顧乘風那條老狗的人，像獵犬一樣嗅著本王所有舊部的蹤跡！運河沿線的幾個點……怕是保不住了！”他聲音發顫，帶著難以掩飾的驚懼，“他們雖未直接沖著王府來，但這架勢……分明是沖著所有藩王來的！朱瞻基那小狼崽子，他這是要借題發揮，把我們都清理干凈！”
長史袁容面色慘白，努力維持著鎮定：“王爺息怒！錦衣衛尚無直接證據指向王府，此刻萬萬不可自亂陣腳啊！太子遇刺，天塌地陷，朝廷嚴查乃是常理。我等若此時妄動，豈非不打自招？當務之急，是立刻蟄伏，切斷所有明暗聯系，讓所有人都藏起來，靜觀其變！”
“靜觀其變？等到錦衣衛把刀架到本王脖子上嗎？！”朱高燧猛地轉身，眼中布滿血絲，恐懼與不甘交織，“狼崽子已經在南京穩住了局面，威望正盛，皇上又病重，正是他們下手的最好時機！他們會放過我嗎？不會！”
極度的恐懼，往往催生出扭曲的念頭。他猛地抓住袁容的胳膊，指甲幾乎掐入肉中，壓低聲音，帶著一種近乎神經質的嘶嘶聲：
“我們不能坐以待斃！必須……必須知道外面到底怎么樣了！必須知道……我那好二哥，到底怎么樣了！”
他的眼中閃過一絲偏執的光芒，仿佛抓住了一根救命稻草：“對，朱高煦！他也在樂安！朝廷要收拾藩王，他首當其沖！他若真是在裝病，必有動作！若他真是將死之人……哼，至少也能替本王分擔些朝廷的注意！”
一個在恐慌中誕生的、更為謹慎卻同樣危險的試探計劃，在他腦中成型。他不再奢求立刻“聯手”，而是要首先“確認”。
“袁容！立刻，再給本王擬一道奏章！”他語氣急促，卻比之前少了幾分豁出去的瘋狂，多了幾分小心翼翼的算計，“這次，語氣要極盡恭順，極盡憂懼！要表現出惶惶不可終日之感！”
他來回踱了兩步，字斟句酌地口述：
“就說……臣聞太子殿下南京遇險，天佑儲君，化險為夷，然臣聞之，驚懼交加，五內如焚，夜不能寐！深感如今奸佞潛伏，國勢維艱，正需天家骨肉同心戮力，共度時艱之時，竟出此駭人聽聞之事，臣……臣心實痛！”
他頓了頓，刻意加重了哀戚惶恐的語氣：
“又思及漢王兄久病樂安，臣不能親往侍奉湯藥，已是不安。如今時局動蕩，臣……臣更是憂心如焚，恨不得插翅飛往樂安，探視王兄，以全兄弟之情，稍慰懸懸之心。然……然又恐此舉惹朝廷猜忌，引火燒身，內心煎熬，日夜難安，如坐針氈！”
最后，他提出了一個看似卑微的請求：
“伏乞皇兄念在臣弟一片憂懼赤誠，允準臣派遣一二心腹老成之人，攜些許彰德土產藥材，前往樂安，代臣探問漢王兄安好，略表心意。使臣弟能稍安忐忑之心，亦使漢王兄知皇族關懷未絕。臣……叩請天恩！”
袁容聞，雖仍覺冒險，但見王爺態度堅決，且此番措辭相對穩妥，只得躬身應道：“是，王爺。臣這就去擬寫。此番……或可稍安朝廷之心，示我恭順。”
“示弱！一定要示弱！”朱高燧強調道，“要讓皇上和太子覺得，我朱高燧已經被嚇破了膽，只想縮在彰德茍全性命，絕無他念！但同時……要讓去樂安的人，眼睛放亮些！耳朵豎起來！我要知道樂安到底是真的一片死寂，還是……暗藏洶涌！”
他雖恐慌，但并未完全失去理智。他知道，在朝廷高壓之下，任何過激舉動都可能招致滅頂之災。此刻，小心翼翼的試探，遠比瘋狂的豪賭更為明智。