霧都林恩的雨，下得黏膩而陰冷。雨滴敲打著橡樹街六號那扇從不開啟的臨街窗戶，順著積滿灰塵的玻璃蜿蜒而下，將窗外昏黃煤氣燈的光暈暈染成一片模糊的、顫動的光斑。
地下深處，秘序同盟的議事廳早已人去座空，只留下月光石恒定而蒼白的冷光，照著空蕩蕩的橡木圓桌，和空氣中尚未完全散去的、混合著羊皮紙、陳舊墨水和無聲爭執的沉重氣息。
但在同盟建筑更深處，一條隱蔽的、連大多數正式成員都不知道的螺旋階梯盡頭，有一扇沒有任何標識的、厚重的橡木門。門后，是伊莎貝拉?馮?克勞馥首席理事的私人書房兼冥想室。
書房不大，四壁同樣是高及天花板的書架，塞滿了更加古老、甚至有些危險的典籍和封存的卷宗。房間中央沒有桌子，只有一張寬大的、鋪著深紫色天鵝絨的靠背椅，和旁邊一個矮小的、放著銀質茶具的黃銅圓幾。空氣中彌漫著更濃郁的、令人頭腦清醒的苦艾草與沒藥焚燒后的淡淡煙味。
伊莎貝拉坐在椅中，銀白色的長發松散地披在肩上，深紫色的長裙在昏暗的光線下近乎黑色。她手中沒有拿書，只是靜靜地望著壁爐中明明滅滅的、并非真實火焰的淺藍色光暈――那是某種回響造物模擬出的、提供恒定溫度與光線的“冷焰”。
她的對面，站著拉爾夫?溫斯頓。金絲邊眼鏡后的眼睛微微低垂，雙手交疊在身前，保持著恰到好處的恭敬，卻并無畏懼。
“這么說，尼克萊已經行動了。”伊莎貝拉的聲音平靜無波，聽不出情緒。
“是的，首席理事。”拉爾夫的聲音同樣平穩，“會議結束后不到兩小時，他便動用了自己在城外的人脈和幾條隱蔽的物資渠道，調集了一批探索和救援所需的專業工具、藥劑，以及三名信得過的、擅長追蹤和遺跡探索的外圍好手。他們沒有通過同盟的正式渠道，顯然是私人行動。”
“艾琳?霍桑呢？”
“霍桑女士……暫時沒有與尼克萊理事直接會面。她返回了同盟為她安排的臨時住處，但根據‘夜鶯’的觀察，她的情緒極不穩定，房間內持續有微弱但紊亂的‘鏡海’回響波動。她似乎在嘗試進行某種……遠距離的感知或聯系，但效果未知，且對她的消耗很大。”拉爾夫頓了頓，“需要提醒她注意遵守保密條例和節約力量嗎？”
伊莎貝拉緩緩搖了搖頭，目光依舊停留在冷焰上。“不必了。讓她試。那份聯系……或許比我們所有人的猜測都更堅韌。”她沉默了片刻，“你的人在遺跡外圍，有什么發現？”
拉爾夫從懷中取出一個薄薄的、用硬皮封面的筆記本，翻開。“城東墓園區域，秩序鐵冕的封鎖依然嚴密，但焦點已經從未知爆炸轉移到‘回響之毒’泄露的遏制和周邊民眾的疏散上。我們的人無法靠近核心遺跡入口。不過，在更外圍的河岸區下水道網絡和幾處廢棄工廠，發現了新的活動痕跡。”
“新的？”
“是的。并非衰亡之吻那種狂亂的獻祭或污染，也不同于靜默者一貫的絕對隱蔽。更像是……一種高效的、目的明確的清掃和搜尋。”拉爾夫推了推眼鏡，“一些可能指向遺跡其他入口或通風結構的隱秘標記被抹除，少量殘留的戰斗痕跡（不屬于秩序鐵冕風格）被專業處理，還有……兩具身份不明的尸體，被發現在一個廢棄泵站深處，死亡時間不超過四十八小時。死因是干凈利落的割喉和心臟貫穿，手法老練，沒有任何多余傷痕，也沒有留下任何可追蹤的回響波動――像是最專業的清道夫。”
伊莎貝拉的手指在椅背上輕輕敲擊了一下。“第三方勢力？還是……靜默者內部，出現了更激進、更專業的行動小組？”
“無法確定。但‘清掃’的方向，隱約指向東北，也就是……遺跡主體可能延伸向城外的方向。”拉爾夫合上筆記本，“結合尼克萊理事調集的資源類型，我懷疑，他可能也掌握了某些關于遺跡存在其他出口或關聯結構的線索，并且認為陳維等人如果幸存，可能會從那些地方出現。他的‘救援’，或許也是一次‘搶先接觸’。”
搶先接觸。這個詞讓書房內的空氣又冷了幾分。誰先找到陳維，誰就可能掌握那個最大的“變量”，以及他可能攜帶的秘密。
“你的建議呢，拉爾夫理事？”伊莎貝拉終于將目光從冷焰上移開，看向面前這位以謹慎和掌控欲著稱的下屬。
拉爾夫微微躬身：“我認為，同盟的決議已經表明了態度――嘉獎其功，警惕其變。尼克萊理事的私人行動，雖然情有可原，但破壞了同盟在此事上統一行動、避免刺激其他勢力（尤其是秩序鐵冕和可能存在的第三方）的原則。我建議，以同盟的名義，溫和但堅定地勸阻他的行動，將其納入更可控的軌道。同時，加強對霍桑女士的保護性監控，確保她不會在情緒驅動下做出不理智的行為，或者……被其他勢力利用。”
“保護性監控。”伊莎貝拉重復了一遍這個詞，語氣平淡，“也包括必要時，執行‘最后指令’的預備嗎？”
拉爾夫的身體幾不可察地僵硬了一瞬，隨即恢復自然：“那是最極端的情況，首席理事。我相信，以您的智慧和我們充分的準備，事情不會走到那一步。但……我們必須為所有可能性做好準備。這也是為了同盟，為了我們守護的平衡。”
伊莎貝拉看著他，那雙蒼老卻依舊深邃的眼眸里，映照著冷焰跳動的微光，看不透情緒。良久，她輕輕揮了揮手。
“我知道了。你先去吧。尼克萊那邊……我會親自處理。至于霍桑女士……‘夜鶯’保持觀察即可，非必要不干預。另外，加大對那幾處發現‘清掃’痕跡區域的暗中調查力度，我要知道，除了我們和衰亡之吻、靜默者，還有誰在盯著這座遺跡，目的又是什么。”
“是。”拉爾夫再次躬身，悄無聲息地退出了書房。
厚重的橡木門輕輕合攏。