淮河的水面平靜得像塊暗綠色的玉，只有偶爾掠過的水鳥，才會打破這份微妙的寧靜。忽然，一聲炮響撕裂長空——北岸清軍的前裝炮對著南岸試射，炮彈呼嘯著掠過河面，落在離復國軍炮臺百余步的淺水里，激起丈高的水柱。幾乎是同時，南岸的炮艦也開火了，一枚炮彈擦著清軍的了望塔飛過，濺起的碎石落在營地里，驚得幾名清軍士兵慌忙臥倒。

這樣的隔河炮戰，成了對峙期間的常態。規模不大，卻從未停歇，像兩把鈍刀在互相試探，誰也不愿先亮出底牌。復國軍的淮上師忙著加固防線，在河岸挖了三層壕溝，壕溝后架起削尖的木樁；清軍則在北岸修筑土城，將從濟寧繳獲的火炮架在城頭，每天派騎兵沿河岸巡邏。雙方都在默默訓練新兵——復國軍的新兵在操練場練刺殺、挖戰壕，清軍的綠營兵則在空地上練隊列、習弓箭，空氣中的火藥味雖淡，卻始終縈繞不散。

軍事對峙的背后，是更激烈的經濟暗戰。清廷下了嚴令，嚴禁任何物資流入復國軍控制區，連鹽、鐵這類必需品都被嚴格管控。濟寧、徐州的商號被清軍接管，凡是與復國軍有過往來的商人，輕則抄家，重則斬首。可封鎖擋不住需求，復國軍的商隊早已換了身份——他們扮成福建來的鹽商，帶著鄭成功集團的信物，通過海上zousi渠道，將硫磺、硝石、布匹等戰略物資運到淮河沿岸的秘密碼頭。

“這批硝石藏在鹽袋底層，清軍的稅吏查不出來。”商隊隊長掀開馬車上的鹽袋，露出下面黑褐色的硝石，壓低聲音對前來接應的復國軍士兵說。為了避開清軍的盤查，他們甚至會把硫磺混在藥材里，把銅料鑄成農具的模樣。靠著這份隱秘的供應鏈，復國軍的兵工廠才得以維持運轉，雖然物資依舊緊張，卻再也不用像撤退時那樣，連子彈都要數著發。

比經濟競賽更讓人振奮的，是兵工廠里的技術突破。鐵石山根據地的兵工廠里，爐火晝夜不熄，工匠們圍著一臺巨大的水力沖壓機，眼里滿是期待。這臺機器是趙羅根據記憶畫出圖紙，讓工匠們用了三個月才造出來的——之前他們嘗試制造金屬定裝彈，卻始終卡在彈殼成型這一步，手工鍛造的銅殼厚薄不均，裝上火藥后要么炸膛，要么啞火。

“開機器！”工頭一聲令下，工匠們轉動水輪的把手，湍急的水流帶動齒輪，沖壓機的重錘緩緩升起，又猛地落下，“咚”的一聲悶響，將銅板壓成了彈殼的雛形。反復沖壓、修整、鉆孔……當第一枚完整的銅制整體彈殼從機器里取出來時，工匠們全都圍了上來，有人甚至伸手摸了摸，滾燙的彈殼燙得他直甩手，卻笑得合不攏嘴。

“能裝火藥嗎？”一名年輕工匠急著問。工頭小心翼翼地將火藥填入彈殼，裝上底火，又把彈丸按進去——一枚完整的金屬定裝彈終于成型。他拿著彈殼跑到試射場，裝進趙羅設計的后裝槍原型里，扣下扳機，“砰”的一聲，子彈精準地擊中了百步外的靶心。工匠們歡呼起來，連跑帶跳地去報信，盡管這批彈殼的良品率不足三成，卻標志著復國軍的武器，終于邁出了換代的關鍵一步。