夜幕再次降臨，這一次，他們找到了一處被遺棄的、半坍塌的混凝土管道作為棲身之所。管道直徑約一米五，內部灌滿了沙土和碎石，但兩端開口相對隱蔽，且有一端被風滾草和碎石半掩，能提供一定的遮蔽和防風效果。凱斯清理出內部一小塊相對干凈的空間，用碎石在管道中部壘了個簡易的屏障，既能擋風，也能在遇到危險時作為掩體。
他們沒有生火。火光在夜晚的荒原上如同燈塔，而他們已經吸引了夠多的注意。凱斯用撿來的破布沾濕了水，兩人就著這點濕意，艱難地吞咽著硬肉干和粗餅。水很寶貴，每一口都帶著鐵銹和泥土的味道，但這是活下去的必需品。
小蟲靠在冰涼的混凝土管壁上，懷里抱著那把對她來說依然沉重、但已不再陌生的匕首。她的眼睛在昏暗中顯得格外大，映著外面透進來的、微弱的星光。
“凱斯，”她輕輕開口，聲音在管道里有些回響，“‘大胡子’說的‘斷橋鎮’……真的會好嗎？”
凱斯沉默了一下，將最后一點餅屑倒進嘴里。他也在想這個問題。好？在這個世界里，什么樣的地方能稱之為“好”？是相對安全，是有干凈的水和食物，是能有一隅之地不必時刻擔心被掠奪、被殺死？也許這就是“好”了。但“大胡子”含糊的警告，以及他自己對廢土聚落的了解，都讓他無法樂觀。
“不知道。”他最終選擇誠實地回答，“但那里可能有更多的信息，可能有通往其他地方的線索，可能……有暫時的喘息機會。至少，比在荒野里漫無目的地流浪，被追兵和變異獸追殺要好。”
“那些人……狗鎮的，還有霍格，還有‘核心’……他們為什么一定要那個鐵盒子？”小蟲又問，手指無意識地摩挲著匕首粗糙的木質刀柄，“那里面到底是什么？媽媽從沒跟我說過。”
凱斯從懷里掏出那個冰冷的金屬方塊。借著管道口透入的、幾乎可以忽略不計的微光，它只是一個沉默的、沉重的黑色輪廓，表面的磨損和劃痕訴說著它經歷的顛沛流離。他也不知道里面是什么。可能是某個舊時代的技術遺產，可能記錄著重要的信息，也可能是某種危險的東西，所以才引來多方覬覦。姐姐艾琳拼死保護它，一定有她的理由。
“你媽媽保護它，一定有重要的原因。”凱斯低聲說，將鐵盒握緊，“我們現在不知道，但也許到了‘斷橋鎮’，或者更遠的地方，能找到知道它價值的人。或者，至少能找到一個足夠安全的地方，讓我們有時間去弄清楚。”
他將鐵盒重新貼身藏好，拍了拍小蟲的肩膀。“睡吧。明天還要趕路。我們需要保持警覺，但也要抓緊時間休息。”
小蟲順從地閉上眼睛，但凱斯知道她未必睡得著。他自己也了無睡意，背靠管壁，半瞇著眼睛，耳朵捕捉著管道外每一絲不尋常的聲響。風掠過管口的嗚咽，遠處沙石滾動的細碎聲響，還有……似乎從極遠的地方傳來的、若有若無的、規律性的震動？
凱斯猛地睜開眼睛，側耳傾聽。不是風聲，也不是自然的地面震動。那是一種低沉、規律、由機械結構發出的悶響，間隔均勻，并且……似乎在緩慢靠近？
他輕輕挪到管道口，小心翼翼地從風滾草的縫隙向外望去。
夜色下的荒原，能見度極低。但在地平線的盡頭，銹蝕平原的方向，他看到了幾點移動的光。不是火光，也不是常見的提燈或手電那種散亂的光芒，而是幾束相對集中、穩定的白色光柱，如同巨大的眼睛，在黑暗中緩緩掃視。光柱后面，是幾個更加龐大、輪廓模糊的黑影，伴隨著那規律的低沉震動，正朝著他們這個方向移動。
是車輛！而且不是狗鎮那些拼湊的破爛改裝車，是擁有穩定照明和動力系統的、更有組織的車輛！
凱斯的心臟驟然縮緊。“核心”？霍格的主力？還是……其他未知的勢力？
無論是哪一方，被他們發現都絕對不是好事。他和艾琳的事，鐵盒子的事，可能已經通過某種渠道傳開了。這些裝備精良的家伙，目標很可能也是他們。
“小蟲，醒醒。”凱斯壓低聲音，迅速推醒剛剛迷糊過去的小蟲，“有情況，我們得離開這里，馬上。”
小蟲一個激靈坐起，睡意全無，瞬間抓住了匕首。“怎么了？”
“有車隊靠近，從銹蝕平原方向。不知道是誰，但不能被他們發現。”凱斯簡意賅，已經快速背起行囊，將半自動buqiang握在手中，檢查了一下danyao。
兩人悄無聲息地爬出管道，伏低身體，借著地形的起伏和夜色，向著與車隊方向垂直的東南方快速移動。凱斯選擇這個方向，是為了盡量拉開與車隊的距離，同時繼續向“斷橋鎮”大致方位前進。
那低沉的機械震動聲越來越清晰，光柱在荒原上掃動的范圍也越來越大。對方顯然在搜索什么，速度不快，但很有耐心。
凱斯拉著小蟲，幾乎是在匍匐前進，利用每一個土堆、每一叢枯草作為掩護。夜風很冷，但他們身上卻冒出了細密的冷汗。被那種光柱掃到的后果不堪設想。
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突然，一道光柱掃過他們剛剛藏身的混凝土管道區域，停留了幾秒。凱斯的心提到了嗓子眼。光柱緩緩移動，又掃向別處。沒有發現異常。車隊繼續以恒定的速度和搜索模式，向著他們最初計劃前進的東方，也就是“斷橋鎮”的方向緩緩駛去。
直到那低沉的震動聲和刺眼的光柱徹底消失在東方的夜色中，凱斯才稍微松了口氣，但心頭卻更加沉重。這支車隊的目的地，很可能也是“斷橋鎮”。這意味著，他們即使能安全抵達，也可能面臨更復雜的局面。
“他們走了？”小蟲小聲問，聲音有些發顫。
“暫時。”凱斯站起身，拍了拍身上的塵土，“但我們得繞路了。不能跟在他們后面，也不能走他們搜索過的路線。”
接下來的路程變得更加艱難。為了避開那支神秘車隊可能的活動范圍，他們不得不偏離相對好走的路徑，在更加崎嶇、布滿碎石和溝壑的地帶穿行。速度慢了下來，體力消耗也更大。凱斯背部的傷口在反復的攀爬和隱蔽動作中，又開始隱隱作痛。
天亮時分，他們來到了一片奇異的地貌前。這里像是舊時代某場劇烈地質運動或巨大baozha留下的傷疤，地面布滿了蛛網般的裂縫，有些裂縫寬達數米，深不見底，散發著陰冷的氣息和淡淡的、類似硫磺的怪味。裂縫之間是突兀聳立的嶙峋怪石，形狀扭曲，顏色暗沉。這里幾乎看不到任何植物，連那種顏色妖艷的苔蘚都沒有，死寂一片。
地圖上沒有標注這片區域。或許繪制地圖的人也未曾深入，或許這是近年來新出現的變化。無論如何，繞過去需要花費太多時間，而且可能偏離方向更遠。
凱斯仔細觀察著這些裂縫。有些很窄，可以跳過去；有些則必須尋找相對狹窄、或有凸起石塊可借助的地方通過。他撿起一塊石頭，扔進一條中等寬度的裂縫，側耳傾聽。過了好幾秒，才傳來一聲微弱的、沉悶的回響。深不見底。
“跟緊我，每一步都要踩實。”凱斯神色凝重地叮囑小蟲。他將兩人用一根撿來的結實繩索（從匪徒那里得來）系在一起，中間留出兩米左右的活動距離，既能在失足時提供一定保護，又不至于互相妨礙。
他們開始在這片裂縫區艱難跋涉。每一步都必須小心翼翼，先試探落腳點的穩固，再移動重心。裂縫邊緣的巖石常常風化嚴重，一碰就碎。有些看似堅固的石塊，踩上去才發現是松動的。有兩次，小蟲腳下的石頭突然滾落，她半個身子滑下裂縫邊緣，全靠腰間的繩索和凱斯及時拉住才化險為夷。凱斯自己的腳下也多次打滑，驚出冷汗。
空氣里那股硫磺味時濃時淡，從一些裂縫深處涌出的氣流帶著不正常的溫熱。凱斯心中警鈴大作，催促小蟲加快速度。這片區域不僅地形危險，可能還隱藏著其他未知的風險——有毒氣體，或者不穩定的地熱活動。
就在他們即將穿過最密集的裂縫區，前方地形開始變得相對平緩時，意外發生了。
小蟲腳下的一塊扁平巖石，在她踩上去的瞬間，突然毫無征兆地整體向下塌陷！那不是簡單的石頭松動，而是下方支撐的巖層突然碎裂！
“啊-->>——！”小蟲短促地驚叫一聲，整個人隨著碎石向下墜落！
凱斯反應極快，在小蟲下墜的瞬間猛地向后仰倒，用全身的重量和摩擦力對抗下墜的拉力，同時雙手死死抓住連接兩人的繩索！繩索瞬間繃直，勒進他的手掌和腰間，傳來火辣辣的劇痛。