氣氛瞬間變了。
“大胡子”立刻直起身，炮管轉向西南方，雖然那里還空無一物。“霍格的狗腿子追上來了？還是……別的什么人？”
鉆頭機械里的尖利聲音響起：“管他是什么！‘碎骨者’的鉆頭今天還沒開過葷呢！”
“等等，”沉悶聲音再次響起，帶著一絲疑惑，“那兩個人的移動方式……很奇怪。不像正常人奔跑，熱信號也有點……不穩定。”
凱斯捕捉到了關鍵信息。兩個人？徒步，速度快，熱信號不穩定？難道是“核心”的追蹤者？他記得那些穿著外骨骼的士兵，行動迅捷異常。如果是他們，那就真的麻煩了。
“幾位，”凱斯立刻開口，試圖利用這個突發情況，“不管來的是誰，肯定不懷好意。我們兩個對你們沒有威脅，但留在這里只會礙事。不如放我們離開，你們也好專心對付來客？”
“大胡子”轉過頭，看了看凱斯，又看了看西南方已經開始揚起的塵土，咧開嘴笑了，露出被煙草熏黃的牙齒：“小子，反應挺快。不過，誰知道你們是不是一伙的，想調虎離山？”
“我們可以往相反方向跑，你們看著。”凱斯立刻說。
“大胡子”沉吟了一下。這時，遠處的車輛引擎聲已經隱約可聞，而那兩個高速移動的熱信號也已經進入肉眼可視范圍——是兩個人影，以一種遠超常人的敏捷和速度，在崎嶇的地面上跳躍、奔跑，身后帶起淡淡的煙塵。
“媽的，是‘核心’的‘獵犬’！”鉆頭機械里的聲音帶著明顯的忌憚，“他們怎么也攪和進來了？”
“破爛王”們似乎對“核心”頗為忌憚。
“大胡子”當機立斷：“好吧，小子，你們可以滾了。往東，銹蝕平原邊緣有個廢棄的雷達站，地下的部分可能還能擋擋風。別耍花樣，否則‘鐵砧’（他拍了拍自己的炮管）可不管你們是老鼠還是蟲子！”
“多謝！”凱斯不再猶豫，轉身沖向巖石后，拉起小蟲，朝著“大胡子”指示的東方，發足狂奔。
身后，傳來“破爛王”們機械啟動的轟鳴，以及“大胡子”通過擴音器發出的、帶著挑釁的吼聲：“嘿！‘核心’的乖狗狗們！還有霍格家的野狗！來陪‘廢鐵兄弟會’的破爛們活動活動筋骨！”
接著，是機械沉重的踏步聲，武器旋轉的嗡鳴，以及遠處車輛引擎的咆哮和驟然響起的、尖利的剎車聲。
凱斯和小蟲頭也不回，拼命奔跑。身后很快傳來了交火的聲音——老式炮火的轟鳴、鏈鋸的尖嘯、鉆頭的突進聲，混雜著自動武器的掃射和某種能量武器獨特的嗡鳴與爆裂聲。戰斗異常激烈。
他們不敢停留，一直跑到肺部像要燃燒，雙腿灌鉛，才勉強在一處風化嚴重的土坡后停下來，癱倒在地，劇烈喘息。
回頭望去，遠處塵土飛揚，火光和baozha的光芒不時閃現，激烈的交火聲持續不斷，但正在逐漸遠去——似乎是“破爛王”們且戰且退，將追兵引開了。
“他們……打起來了？”小蟲上氣不接下氣地問。
“狗咬狗。”凱斯喘勻了氣，警惕地觀察四周，“對我們有利。但這里還不安全，我們得盡快找到那個廢棄雷達站。”
根據“大胡子”的指示和地圖的粗略對照，他們又跋涉了一個多小時，終于在天色再次變得昏暗時，看到了地平線上一片隆起的陰影。那是一個銹蝕得幾乎看不出原貌的金屬框架結構，歪斜地矗立在一片高地上，像一具巨獸的骨骸。旁邊有一個半坍塌的混凝土基座，入口被坍塌的磚石部分掩埋，但旁邊有一個向下傾斜的、黑黢黢的通道，似乎是維護管道或者通風口。
入口處散落著一些人類的痕跡：熄滅已久的篝火灰燼，空的罐頭盒，但看起來已經有些時日了。
凱斯小心地檢查了入口周圍，沒有發現新的足跡或陷阱。他示意小蟲等在原地，自己拔出砍刀，打開隨身攜帶的唯一一個用舊電池供電的、光線微弱的手電筒，彎腰鉆進了黑暗的通道。
通道里彌漫著塵土、鐵銹和淡淡的腐臭氣味。手電光柱掃過布滿涂鴉和銹跡的金屬墻壁。向下走了大約十幾米，通道變得開闊，進入一個大約籃球場大小的地下空間。這里似乎是舊雷達站的地下設備室或者避難所。大部分設備已經被拆除或徹底銹毀，只剩下一些巨大的金屬機柜骨架和纏繞在地上的粗電纜。角落里堆著一些破爛的箱子和廢棄的零件。空氣渾濁，但相對外面溫暖一些，也沒有風。
最里面有一個用破帆布和鐵板隔出來的小空間，地上鋪著發霉的毯子和干草，看來曾被其他流浪者當作臨時居所。旁邊甚至還有一個用鐵桶改造的簡陋火塘，連接著上方一根歪斜的、似乎還能通風的管道。
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凱斯仔細檢查了整個空間，確認沒有其他人，也沒有明顯的危險（除了幾只受驚逃竄的變異甲蟲）。他返回入口，將小蟲接了進來。
“暫時安全了。”凱斯松了一口氣，靠著一個金屬機柜坐下，感到后背的傷口又滲出些許血跡，疼痛和疲勞一起襲來。
小蟲也累壞了，但堅持著用找到的一個破鐵罐，從角落里一個漏水的管道接口處，接了些渾濁但尚可飲用的滴水。她又收集了一些散落的、干燥的電纜外皮和木片，在凱斯的指導下，在遠離入口通風處的地方，小心地生起了一小堆火。
橘黃色的火焰跳躍起來，驅散了地下的陰冷和黑暗，也帶來了一絲微不足道的安全感。凱斯用火烤了烤剩下的塊莖，兩人分食。有了火，有了暫時的棲身之所，緊繃的神經稍稍放松。
“凱斯哥哥，‘核心’的人為什么和狗鎮的人打起來了？他們不是都想要爸爸的盒子嗎？”小蟲捧著烤熱的塊莖，小聲問道。
“他們想要的是同一個東西，但未必是一伙的。”凱斯解釋道，警惕地聽著遠處隱約傳來的、已經微不可聞的交火聲。“‘核心’是神秘的大組織，霍格只是狗鎮的地頭蛇。霍格可能想抓住我們，拿我們去跟‘核心’談條件，或者自己獨占秘密。而‘核心’……他們行事更直接，也更危險。至于那些‘破爛王’，他們是被意外卷進來的，但他們似乎對‘核心’沒什么好感。”
“那我們能相信那個大胡子指的路嗎？”小蟲看著跳動的火苗。
“不能全信，但那個方向目前看起來是相對安全的。他們打起來，無論誰贏誰輸，都會暫時吸引注意力，給我們爭取時間。”凱斯分析道，“我們需要在這里休息一晚，恢復體力，處理傷口。明天一早，繼續往東，沿著銹蝕平原邊緣走。如果能找到地圖上標記的那條通往‘斷橋鎮’的舊公路遺跡，速度會快很多。”
他拿出地圖，就著火光再次研究。從他們現在的位置到“斷橋鎮”，直線距離還有大約六十公里，但實際路線可能要更長，而且必須繞過幾個已知的危險區域。食物和水依然是最大的問題。
“明天，我們需要尋找一切可以吃的東西。注意觀察是否有小型動物活動的痕跡，還有可食用的昆蟲。水……看運氣了。”凱斯的聲音有些沉重。荒野求生，尤其是帶著一個孩子，容錯率太低了。
小蟲點點頭，默默記下。她挪到凱斯身邊，靠著他坐下，感受著火焰的溫暖和凱斯身上傳來的、令人安心的氣息。“凱斯哥哥，我們會到‘鐵砧’營地的，對嗎？”
凱斯看著小女孩在火光映照下充滿希冀又帶著不安的眼睛，伸手揉了揉她枯黃的頭發，用盡可能堅定的語氣說：“會的。我答應過你父親，會保護你。我們也答應了彼此，要一起活下去，找到答案。”
他沒有說出全部的真話。前路漫漫，危機四伏，饑餓、干渴、追兵、變異生物、險惡的環境、莫測的人心……任何一樣都可能要了他們的命。那個金屬盒子，既是希望，也是隨時可能引爆的炸彈。但此刻，在這個昏暗、破舊、充滿鐵銹味的地下避難所里，這一點點溫暖和承諾，是他們僅有的、支撐著不垮下去的東西。
火焰噼啪作響，映照著兩張疲憊而堅定的臉龐。遠方，荒原的風依舊在呼嘯，偶爾夾雜著遙遠的、不知是baozha還是雷霆的悶響。在這個殘酷而美麗的末日世界，兩個孤獨的靈魂，帶著一個沉重的秘密，開始了他們漫長逃亡與追尋的第二步。夜晚還很長，而黎明后的道路，注定布滿荊棘。
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