黎明前最黑暗的時刻，凱斯醒了。洞外風聲已歇，只有遠處偶爾傳來的幾聲變異夜梟的怪叫。傷口還在隱隱作痛，但更讓他警覺的是喉嚨的干渴和胃部的空虛。物資幾乎耗盡，這是比追兵更緊迫的威脅。
他輕輕挪動身體，不想吵醒蜷縮在懷里的小蟲。小女孩睡得很沉，但眉頭依然微微蹙著，偶爾在夢中驚顫一下。凱斯借著洞口縫隙透進的微光，再次檢查了那個暗灰色的金屬盒。它冰冷、沉重，帶著舊世界精密工業的質感。雪花狀的凹陷在指尖下光滑無比，沒有任何接口或按鈕，仿佛只是一個裝飾。鑰匙？究竟要打開什么樣的鎖？老煙槍提到的古老遺跡，會藏著什么？是能帶來繁榮的知識，還是足以毀滅一切的武器？小蟲的父親，那個“學者”，他是否預見到了今天的局面？
他搖搖頭，將盒子小心地收進背包最底層，用破布裹好。現在不是探究謎題的時候，生存是第一要務。
天邊泛起魚肚白時，凱斯叫醒了小蟲。小女孩揉著惺忪的睡眼，很快在凱斯嚴肅的表情下清醒過來。
“我們需要食物和水，還需要找到交通工具，或者至少弄清楚我們到底在什么位置。”凱斯拿出用防水布小心保存的、唯一一份簡陋的、手繪在鞣制過的鼠皮上的地圖。這地圖老舊模糊，很多信息已經過時，但總好過沒有。他根據狗鎮的位置和昨天的逃跑方向，大致判斷出他們現在可能位于狗鎮東北方大約三十公里的荒原地帶，靠近一片被稱為“銹蝕平原”的邊緣。
“銹蝕平原”，地圖上用暗紅色的標記標注，旁邊有骷髏和扭曲植物的圖案。那是一片被舊時代工業廢物嚴重污染的區域，土壤和水中含有高濃度的重金屬和化學毒素，植被變異，據說還游蕩著適應了毒壤的怪異生物。沒人愿意靠近那里，但那里也相對“安全”，因為追兵和土匪通常也會避開。
“我們要橫穿那里？”小蟲看著地圖，小聲問。她聽鎮上的老人提起過銹蝕平原的可怕。
“不，我們沿著它的邊緣走。盡量避開，但不能離太遠。那里是人跡罕至的屏障，能幫我們擋住大部分麻煩。但我們需要找到一條相對安全的路，并且盡快找到補給。”凱斯的手指在地圖上劃過，“這附近應該有一條干涸的古河道，災變前是條小溪。我們沿著河床走，運氣好的話，可能在某個地勢低洼或者有巖石遮蔽的地方找到積水。植物……這里標記了幾種根系可食的變異品種，雖然味道糟糕，但能提供水分和一點能量。”
他又指著更東邊一個模糊的標記：“這里，大約再走七八十公里，有一個叫‘斷橋鎮’的小型貿易站，在地圖上還算活躍。如果能到達那里，我們或許能補充些物資，甚至打聽到一些關于‘鐵砧’營地的確切消息。但那里情況不明，必須小心。”
計劃很簡單，也很危險。但沒有更好的選擇。
他們收拾了寥寥無幾的行李，離開了暫時的庇護所。凱斯仔細抹去了洞口的痕跡。清晨的空氣冰冷刺骨，帶著荒原特有的塵土和衰敗氣息。天空是鉛灰色的，預示著可能到來的沙塵或酸雨。
他們沿著干涸的河床開始跋涉。河床的沙石在腳下咯吱作響，兩岸是稀疏的、扭曲的枯樹和灰黃色的硬草。視野開闊，但也意味著容易暴露。凱斯保持高度警惕，讓小蟲走在前面，自己則不斷回頭和環視四周。
走了大約兩個小時，太陽才完全升起，但光線依舊蒼白無力。凱斯找到了地圖上標記的一種變異塊莖植物，它的葉子尖銳如針，但地下的塊莖含有淀粉和水。他用刀小心挖出幾個拳頭大小、表皮粗糙呈紫褐色的塊莖。用刀削掉有毒的外皮，露出里面灰白色的芯。味道澀口，帶著土腥味，但咀嚼后確實能感到一點濕潤和飽腹感。小蟲學著他的樣子，皺著眉頭小口吃著。
水依然是個大問題。河床里只有灼熱的沙石。凱斯教小蟲觀察石縫和背陰處的苔蘚，但收獲甚微。嘴唇開始干裂。
接近中午時，他們發現了一處地勢較低的洼地，泥土相對濕潤。凱斯用刀和雙手向下挖掘，大約挖了半米深，滲出了一點渾濁的泥水。他耐心等待泥沙沉淀，然后用最干凈的一塊布過濾，將收集到的幾口水小心地分著喝了。這水有濃重的土腥味，但此刻堪比甘泉。
休息了不到十分鐘，凱斯突然抬手示意小蟲噤聲。他側耳傾聽，遠處傳來隱隱約約的、不規則的震動聲，像是沉重的腳步聲，夾雜著金屬摩擦的噪音。
“是‘清道夫’嗎？”小蟲緊張地壓低聲音。她聽說過這種在荒野游蕩、拾荒兼劫掠的團伙，通常駕駛著拼湊的破爛車輛，像禿鷲一樣搜尋獵物。
“不像車輛的聲音，更重，更慢……”凱斯眉頭緊鎖，示意小蟲躲到一塊巨大的、風化的巖石后面。他自己則伏低身體，小心地探出頭觀察。
聲音越來越近。片刻之后，幾個巨大的身影出現在地平線上，緩緩移動過來。
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看清來物，凱斯瞳孔驟縮。
那不是人類，也不是車輛。那是三臺……勉強能稱為“步行機械”的東西。大約三米高，主體是銹跡斑斑、布滿凹痕和焊接補丁的金屬框架，用粗大的鉚釘和鐵鏈勉強固定在一起。它們有兩條粗笨的、仿生學的機械腿，膝蓋和腳踝處是巨大的液壓裝置，隨著行走發出“嗤——嗤——”的噴氣聲和金屬摩擦的刺耳噪音。軀干上方是簡陋的操作艙，用厚重的、布滿刮痕的防彈玻璃和鋼板封閉，可以看到里面晃動的人影。機械的雙臂位置，左邊是巨大的、用來抓取和粉碎的液壓鉗，右邊則是五花八門的武器：有的是粗長的鉆頭，有的是旋轉的鏈鋸，最夸張的一臺右臂干脆焊接了一截粗大的、銹蝕的炮管，看起來像是從舊坦克上拆下來的。
它們的行動緩慢而笨拙，每一步都讓地面微微震顫，金屬軀干吱呀作響，仿佛隨時會散架。但那種粗糙、強悍、暴力的工業感，卻帶來了沉甸甸的壓迫力。它們的涂裝亂七八糟，覆蓋著各種警告標志、骷髏圖案和意義不明的噴繪。
“是‘破爛王’！”小蟲在凱斯耳邊用氣聲說道，聲音帶著恐懼和一絲奇異的興奮。“破爛王”是荒野上對一種特殊人群的稱呼。他們不完全是土匪，更像是技術狂熱的拾荒者和改造者，癡迷于挖掘和修復舊世界的機械，尤其是戰斗機械。他們駕駛著這些自己拼湊起來的、半報廢的“杰作”在荒野游蕩，尋找有價值的遺跡、零部件，或者……“值得拆解”的目標。他們性格乖張，行事難以預料，有時只是好奇地觀察，有時則會為了一個稀有零件發動攻擊。
這三臺步行機械顯然發現了凱斯他們剛剛取水的洼地，或者是探測到了微弱的生命跡象。它們停了下來，龐大的身軀轉向巖石的方向。操作艙厚重的觀察窗后面，似乎有目光投來。
凱斯的心沉了下去。面對這種鐵疙瘩，他們的砍刀和左輪shouqiang跟玩具沒什么區別。逃跑？在開闊地帶，兩條腿跑不過這些雖然笨拙但步幅巨大的機械。躲藏？這塊巖石擋不住它們右臂上的武器。
他握緊了砍刀，另一只手悄悄摸向腰間僅剩的兩顆左輪子彈。腦子飛快轉動，尋找任何可能的生機。硬拼是死路一條。溝通？這些“破爛王”通常語古怪，思維難以捉摸。
就在凱斯幾乎要絕望地準備最后一搏時，中間那臺右臂裝著炮管的步行機械，頭部位置——一個半球形的、布滿傳感器的金屬罩——突然轉向他們藏身的巖石，一個粗糙的、帶著強烈電流雜音的喇叭聲響了起來：
“嘿，下面的小老鼠！別躲了，熱成像里看得一清二楚！出來聊聊，還是讓‘碎骨者’（他拍了拍自己機械的右臂鉆頭）請你們出來？”
聲音嘶啞，但帶著一種玩味的語調。
凱斯知道躲不下去了。他深吸一口氣，示意小蟲待在原地，自己慢慢站起身，從巖石后走了出來，雙手微微張開，示意沒有立即威脅。但他全身肌肉緊繃，隨時準備應對突發情況。
“這就對了嘛！”炮管機械里的聲音似乎滿意了，“就你們兩個？在這種鬼地方遛彎？膽子不小啊。”
“我們只是路過，尋找水和食物。”凱斯盡量讓聲音保持平穩，仰頭看著那巨大的機械。透過布滿污垢的觀察窗，他能看到一個戴著護目鏡、滿臉油污的大胡子臉。
“路過？從狗鎮方向來的？”另一個聲音響起，來自右臂裝著鉆頭的機械。那聲音更尖利一些。“‘屠夫’霍格那家伙，昨天好像發了瘋，派了不少手下在東北邊折騰。跟你們有關？”
凱斯心里一緊。這些“破爛王”消息很靈通。他猶豫了一下，沒有立刻回答。否認可能更可疑。
“看來是有點關系。”炮管機械里的“大胡子”嘿嘿笑了兩聲，機械臂的炮管象征性地晃了晃，“別緊張，我們對霍格那瘋子沒興趣，除非他有什么好零件。不過……”他操作機械彎下腰，巨大的金屬頭顱湊近凱斯，傳感器發出輕微的嗡鳴，似乎在仔細掃描。“你們身上，有沒有什么……有趣的、亮閃閃的、帶電路板或者稀有金屬的小玩意兒？我們‘廢鐵兄弟會’最喜歡收集這些小可愛了。”
果然是沖著“破爛”來的。凱斯暗自松了口氣，只要不是“核心”或者霍格的直接爪牙就好。但他背包里的金屬盒，顯然符合“亮閃閃”、“稀有金屬”的描述，而且可能遠比這些“破爛王”想象的更有-->>價值。絕不能暴露。
“我們只有幾塊難吃的塊莖，一點臟水，還有這把豁了口的刀。”凱斯攤開手，示意自己一貧如洗，“剛從狗鎮逃出來，差點把命丟在那里，什么都沒來得及拿。”
“大胡子”狐疑地看著他，傳感器似乎又掃描了一遍。“真的？看著不像說謊……但你背上那小家伙的包袱，看著挺結實啊。”
凱斯的心又提了起來。小蟲的包袱里除了幾件破爛衣服，就是那個金屬盒了。
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就在這時，一直沒說話的那臺右臂裝著鏈鋸的機械，駕駛艙里傳來一個略顯沉悶、但更清晰的聲音，似乎用了內部通訊：“頭兒，西南方向，三公里外，有車輛移動跡象，四輛，改裝過，速度快，像是狗鎮的風格。還有……嗯，兩個熱信號，徒步，在我們和狗鎮車輛之間，正在快速接近這里，速度不一般。”