洞口之外，是一個被巨大力量徹底重塑過的世界。
里克站在“搖籃”入口處的峭壁邊緣，眼前展開的并非他想象中的、被高墻環繞的隱秘基地，而是一片無邊無際的、令人窒息的廢墟戈壁。目光所及之處，大地仿佛被巨神的犁耙反復耕過，布滿深不見底的裂谷和扭曲隆起的巖層。焦黑的金屬殘骸如同巨獸的骨骸，半掩在沙土之中，綿延至天際。空氣中彌漫著一種陳舊的、金屬與電離塵埃混合的氣味，干燥而刺鼻。
遠處，一些奇形怪狀、閃爍著不穩定能量的結晶簇從地面刺出，像是大地潰爛后長出的丑陋瘡疤。更遠方，地平線被扭曲的光暈籠罩，那是高強度能量爆發后殘留的時空畸變，讓遠處的景象如同隔著一層晃動的水波，看久了便令人頭暈目眩。
沒有風，沒有生命的痕跡，只有一片死寂，一種連時間本身似乎都已凝固的沉重死寂。天空是病態的昏黃色，見不到太陽，只有彌漫的光暈提供著黯淡的、了無生氣的照明。
這就是“搖籃”？這分明是一個世界的墳場。
里克感到一陣眩暈，不僅僅是因為這末日般的景象，更因為其規模的宏大與毀滅的徹底。他無法想象，需要何等規模的力量，才能將大地蹂躪至此。那場所謂的“最終決戰”，其慘烈程度遠超他的任何想象。
他手腕上的鑰匙殘片依舊冰冷死寂。observer……那個一路指引他、時而嘲諷他、最終似乎也利用了他的意識，此刻徹底沉默了。一種前所未有的孤獨感攫住了他，比荒漠的寒風更刺骨。他現在真正是孤身一人，身處絕地，為一個冰冷無情的“守則”賣命，只為了換取短暫的、作為“工具”的生存權。
他強迫自己收回目光，專注于“守則”給予的任務。生存下去，是此刻唯一的目標。
他辨認了一下方向——西北。地形圖上標記的前哨站廢墟就在那個方向。他深吸一口那帶著金屬味的干燥空氣，開始沿著峭壁邊緣向下攀爬。巖壁陡峭而脆弱，時常有松動的石塊在他手下脫落，無聲地墜入下方深不見底的裂谷。
一路上，他極度警惕。守則的警告猶在耳：變異的生物，未失效的防御系統。他的感官提升到極致，耳朵捕捉著任何細微的聲響，眼睛掃視著每一處陰影和巖石的縫隙。他的右手始終按在腰間的金屬棍上——這是他僅有的武器。
大約行進了半小時，前方出現了一片相對平坦的區域，但布滿了交錯縱橫的戰壕和坍塌的掩體。這里顯然是過去的一道防線。焦黑的土壤中，偶爾能看到一些白色的、類似骨骼的碎片，但早已脆弱不堪，一觸即碎。
就在他小心翼翼地穿過一片半塌的混凝土工事時，一陣細微的、令人牙酸的刮擦聲傳入他的耳中。
里克瞬間僵住，身體緊貼在一堵斷墻之后，屏住呼吸。
刮擦聲再次響起，更近了，似乎是從工事另一側的一個坑道里傳來的。伴隨著聲音，還有一種濕滑的、拖拽重物的粘膩感。
他緩緩探出頭。
只見坑道陰影中，一個難以名狀的生物正緩緩蠕動而出。它大約有半人高，沒有明顯的四肢或頭部，整體像是一團不斷蠕動、變形的暗紅色肉瘤組織。它的表面覆蓋著一層粘稠的、反射著昏黃光線的分泌物，無數細小的、尖銳的晶體碎片嵌入它的體內，隨著它的蠕動而閃爍著危險的光芒。它移動的方式像是變形蟲，一部分身體向前探出，粘附地面，然后將整個沉重的身軀拖拽過去，留下一條濕滑閃亮的痕跡。
它似乎沒有視覺器官，但不斷有細微的能量火花在它體表那些晶體碎片之間跳躍，仿佛在感知著周圍的環境。
里克的心臟猛地收緊。變異生物！這就是守則提到的，由戰斗殘留能量催化出的怪物！
那東西移動的方向，正好會經過他藏身的位置。它似乎被某種東西吸引——也許是里克身上尚未完全消散的、屬于observer的同化能量余波，也許是他剛剛注射的治療藥劑的氣息，又或者僅僅是他作為一個活物的生命體征。
不能讓它發現！
里克緩緩后退，試圖尋找另一條路徑繞過這片區域。但他的腳不小心踢到了一塊松動的碎石。
“咔噠。”
聲音輕微，但在死寂的環境中卻如同驚雷。
那團蠕動的肉瘤瞬間停止了移動。它體表的能量火花驟然變得密集而明亮，發出輕微的“噼啪”聲。它那沒有面孔的“前端”緩緩轉向了里克的方向，一種被鎖定的、冰冷的感覺瞬間籠罩了里克。
下一秒，那肉瘤猛地收縮，然后如同一個被擠壓的膿包般爆開！數十道暗紅色的、粘稠的觸須如同箭矢般射向里克藏身的斷墻！
里克猛地向側后方撲倒！
“噗嗤！嗤嗤嗤——！”
那些觸須狠狠撞在混凝土墻上，竟然發出腐蝕般的聲響，堅硬的混凝土表面瞬間被溶出一個個小坑，冒出刺鼻的白煙。更有幾根觸須擦著里克的身體飛過，他感到手臂和后背一陣灼痛，衣物被輕易蝕穿。
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這東西的攻擊帶有強烈的腐蝕性！
里克狼狽地翻滾起身，而那怪物已經再次蠕動起來，速度竟然不慢，直撲向他！它一邊移動，一邊再次收縮身體，準備下一輪噴射。
不能硬抗！跑！
里克轉身就在廢墟中狂奔起來，利用殘垣斷壁作為掩護。那怪物在他身后緊追不舍，不時噴射出腐蝕性的粘稠觸須，打得碎石亂飛，白煙四起。
這樣下去不行！他的體力消耗極快，而這片廢墟區域障礙極多，根本無法全力奔跑。必須解決它！
他的目光飛快掃視周圍，尋找可以利用的東西。突然，他注意到不遠處有一個半埋在地下的金屬罐體，罐體表面有一個巨大的撕裂口，里面似乎曾經裝著某種易燃易爆的液體，雖然早已揮發殆盡，但殘留的氣息依然濃烈。
一個冒險的計劃瞬間在他腦中形成。
他猛地改變方向，朝著那個金屬罐體沖去。身后的怪物再次噴射，腐蝕液擦著他的腳跟飛過，將地面溶出一個小坑。
就在接近罐體的瞬間，里克猛地側身滑鏟，堪堪躲過又一波噴射。他迅速從地上抓起一塊邊緣尖銳的金屬碎片，用盡全身力氣，狠狠砸向罐體撕裂口的邊緣！
“鐺！”火星四濺！
正如他所希望的那樣，這罐體殘留的揮發性氣體被瞬間點燃！
“轟——！！”
一聲沉悶的baozha響起，雖然威力不大，但爆燃的火焰瞬間吞沒了緊跟著沖過來的變異肉瘤！
“吱——！！！”
一聲尖銳到幾乎撕裂耳膜的慘嚎從火焰中爆發。那怪物劇烈地扭動起來，表面的粘液被火焰炙烤，發出噼啪的爆響和更加惡臭的氣味。它似乎極其怕火，瘋狂地翻滾著，試圖撲滅身上的火焰。
里克趁此機會，頭也不回地繼續狂奔，直到將那片燃燒的區域和怪物的慘嚎聲遠遠甩在身后。
他靠在一堵厚厚的金屬墻后，大口大口地喘著粗氣，心臟狂跳不止。手臂和后背被腐蝕液擦過的地方傳來火辣辣的疼痛。他看了一眼，皮膚已經紅腫，起了水泡。
僅僅是外圍區域，一只看起來并不起眼的變異生物，就差點要了他的命。守則評估的“風險等級：中”，對他而，幾乎是致命的。
他不敢久留，簡單處理了一下傷口——用找到的一點相對干凈的布料包裹——便繼續朝著目標方向前進。接下來的路程，他更加小心，幾乎是匍匐前進，利用一切地形隱藏自己。
又艱難行進了大約一個小時，繞過一片巨大的、仿佛被巨刃劈開的峽谷，他的目的地終于出現在眼前。
那確實是一個小型前哨站的廢墟。幾座低矮的、半球形的金屬建筑大部分已經坍塌，被沙土掩埋了一半。一根扭曲的通訊塔歪斜地插在地上，只剩下半截。到處都能看到能量武器留下的熔毀痕跡和baozha坑。
這里寂靜得可怕。
里克沒有貿然靠近，而是先在外圍找了一個制高點，仔細觀察了將近二十分鐘。沒有看到任何活動的跡象，沒有變異生物，也沒有防御系統啟動的征兆。
但他不敢大意。守則的警告絕不會是空穴來風。
他小心翼翼地靠近那片廢墟，目光銳利地掃過每一個角落。入口處最大的那座半球形建筑已經完全坍塌，堵死了通道。他根據地形圖的指示，繞到側面，發現了一個向下的、被厚重金屬門封鎖的入口。大門嚴重變形，卡死在了門框里，只留下一條狹窄的縫隙，勉強可供一人側身擠入。
門縫邊緣有清晰的金屬切割和撬動痕跡，似乎很久以前有人嘗試過強行打開，但未能成功。
里克深吸一口氣，側身艱難地擠-->>了進去。
門后是一條向下的金屬階梯，布滿了灰塵和銹跡。光線昏暗，只有從門縫透入的微弱天光。空氣中彌漫著濃重的塵埃和金屬銹蝕的氣味。
他摸索著向下，階梯通向一個不大的圓形廳室。這里似乎是前哨站的控制中心或休息室。幾張控制臺東倒西歪，屏幕早已破碎。墻壁上掛著已經腐爛的戰術地圖。角落里還有幾張銹蝕的床架。
廳室一側，還有一扇更加厚重的安全門。這扇門似乎完好無損，但處于緊閉狀態，門旁有一個身份識別面板，但早已黯淡無光。
能源倉庫應該就在這后面。
里克嘗試推了推那扇安全門，紋絲不動。他又檢查了一下識別面板，沒有任何反應。看來電力早已中斷。
他退后幾步，仔細觀察這扇門和周圍的墻壁。這種安全門通常有物理備用開啟機制，或者……有比較薄弱的連接點。
他的目光最終落在門軸一側的墻壁上。那里的金屬板似乎因為過去的baozha沖擊而有些變形，接縫處有細微的裂痕。
也許……
他取下背后的金屬棍，將其一端卡進墻壁接縫的裂痕中，用盡全身力氣開始撬動。
“嘎吱……嘎吱……”
令人牙酸的金屬扭曲聲在寂靜的地下空間回蕩。銹蝕的螺栓和焊接點在他的力量下一點點屈服。
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汗水從他的額頭滑落，后背剛剛愈合一些的傷口再次傳來刺痛。但他咬牙堅持。