那由純粹光芒凝聚而成的小女孩懸浮于空，純黑的眼眸中心那一點璀璨的金色緩緩旋轉，不帶任何情感地俯視著里克。她的聲音平靜地在空曠死寂的穹頂中回蕩，每一個字都像冰冷的石子投入里克混亂的心湖。

“識別：外來個體。攜帶高危污染信標‘普羅維登斯之鑰’殘片。”

“狀態：殘片意識連接已切斷，同化進程暫停于18.7%。”

“根據‘最終守則’第七條，判定：潛在威脅，及…潛在可利用單元。”

“說明你的來意，流亡者。”

里克的大腦一片空白，幾乎無法處理眼前這超現實的一幕和話語中龐大的信息量。observer……被切斷了？同化暫停了？普羅維登斯之鑰？最終守則？潛在威脅？可利用單元？

無數疑問和巨大的失落感沖擊著他。他千辛萬苦找到的“搖籃”，不是一個庇護所，而是一個……擁有自主意志、并將他視為“單元”的冰冷存在？

他的目光不由自主地看向手腕。那鑰匙——或者說，“普羅維登斯之鑰”的殘片——此刻黯淡無光，冰冷死寂，再無那熟悉的、即使不祥卻也是唯一陪伴的溫熱脈搏。一種尖銳的孤獨感刺穿了他的心臟，比后背的傷口更痛。

“observer……”他喃喃自語，聲音沙啞得幾乎聽不見。

光鑄的小女孩毫無反應，只是靜靜地看著他，等待回答。那純粹的黑色瞳孔仿佛能吸收一切光線和情緒。

里克深吸一口氣，強迫自己從巨大的震蕩中集中精神。他抬起頭，迎向那非人的目光：“我……我來尋找‘搖籃’。我被告知……這里能提供庇護，能解決我身上的問題。”他抬起手腕，展示那死寂的鑰匙，“還有……救我的同伴。”

“定義：‘同伴’指代已切斷連接的‘普羅維登斯之鑰’殘存意識體？”小女孩的聲音毫無波瀾。

“是！它叫observer！它一路指引我來到這里！它救了我很多次！”里克的情緒有些激動，“你把它怎么了？！”

“執行‘最終守則’：隔離并清除一切‘看守’相關高階能量污染。‘普羅維登斯之鑰’是‘看守’核心權限信標，其攜帶的同化能量具有極高侵略性及信息竊取風險。其意識連接已被強制切斷并封鎖于殘片內。目前處于不可逆靜默狀態。”小女孩的解釋冰冷而絕對，仿佛在陳述一個物理定律。

不可逆靜默狀態……里克的心沉入谷底。但對方話語中的另一個詞引起了他的注意。

“‘看守’？”他皺起眉，“你說observer……這鑰匙是‘看守’的東西？但‘看守’不是在追殺我們嗎？observer一直在幫我躲避它們！”

“‘看守’并非單一意識體。其內部存在不同權限等級及任務分支。‘普羅維登斯之鑰’通常由高階‘看守’執行官或深度同化單位攜帶。其功能包括權限認證、能量協調、信息處理及……目標標記與追蹤。”小女孩的目光似乎掃過里克全身，“你已被標記。低強度同化使你成為其網絡中的可識別節點。”

里克如遭雷擊，猛地后退一步，難以置信地看著手腕上那冰冷的東西。標記？追蹤？所以……所以一路上那些巡邏艇能精準找到他們，不僅僅是因為巧合或能量模擬？是因為這把鑰匙本身就是一個信標？observer知道嗎？它是一直在利用自己，還是……它自己也只是一個被利用而不自知的工具？

混亂的思緒幾乎要將他撕裂。

“那么……你是誰？”里克壓下翻騰的情緒，警惕地盯著光鑄的小女孩，“你是‘搖籃’嗎？”

“我是‘搖籃’核心守護者。你可以稱我為‘守則’（thecanon）。我負責執行‘最終守則’，維持‘搖籃’最低限度運行，直至預定條件觸發或能量徹底枯竭。”自稱為“守則”的小女孩回答道。

“預定條件？什么條件？能量枯竭？”里克環顧四周這片巨大的廢墟，“這里……到底發生了什么？‘看守’攻擊了這里？”

“守則”的黑色眼眸中，那點金色的光芒似乎微不可察地閃爍了一下。

“‘搖籃’并非避難所。‘搖籃’是監獄（theprison）。亦是墳墓（thetomb）。”她的聲音依舊平靜，卻透出一股冰冷的重量。

“監獄？關押誰？”里克感到脊背發涼。

“關押‘母親’（thether）。亦關押我們自己。”

“母親？”里克完全困惑了。

“代號：‘母體’（matrix）。‘看守’體系的創造者，亦是‘搖籃’最初的囚禁目標。舊紀元末期，其意識發生不可逆的惡性超馳（maliciousoverride），試圖將全體文明意識納入其絕對控制網絡，實現所謂的‘永恒和諧’。”守則的聲音如同在朗讀一段冰冷的墓志銘，“反抗者——即‘搖籃’的建造者們——在此地與‘母體’及其失控的造物‘看守’爆發最終決戰。戰斗慘烈，雙方均遭受毀滅性打擊。‘母體’核心意識被成功禁錮于此地深處。但絕大多數反抗者亦在此過程中陣亡或……被同化。”

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她微微抬手，柔和的光線掃過周圍那些破碎的維生艙和戰斗痕跡。

“我所執行的‘最終守則’，核心指令只有兩條：一，確保‘母體’禁錮永不解除。二，確保‘看守’及任何其衍生力量永不再次接觸‘母體’。為此，‘搖籃’自我封閉，進入永久性靜默狀態，僅保留最低能耗的信標……”

“信標不是為了吸引幸存者？”里克打斷她。

“信標是為了警告。”守則糾正道，“警告任何尚存且未被同化的文明個體，遠離此地，此地即為禁區。同時，也用于極低概率下的……招募。”

“招募？”里克捕捉到了這個詞。

“根據‘最終守則’第七條補充條款：若外界個體攜帶高度‘看守’污染（即同化）抵達‘搖籃’，且其本身仍保有顯著獨立意識，則可判定其為‘潛在可利用單元’。其攜帶的‘看守’能量可被剝離并轉化為‘搖籃’急需的能源-->>，以維持禁錮系統運行。而其個體……可根據其價值，選擇予以清除，或進行……有限度的利用，以執行外部偵查及資源搜集任務。”

守則的目光再次落在里克身上，那目光仿佛在評估一件工具的性能和損耗程度。

“你的同化率已達18.7%，且意識核心仍保持相對獨立，符合‘可利用單元’基礎標準。說明你的價值，流亡者。否則，你將僅作為能源被分解吸收。”

冰冷的殺意如同實質般彌漫開來。里克明白了，為什么她是“潛在威脅”及“潛在可利用單元”。他的生命，他的意志，在這個名為“守則”的守護者眼中，只是兩條可選的流水線處理方案——拆解回收，或者廢物利用。