綠洲的夜晚比沙漠更冷。

花癡開裹著母親遞來的舊氈毯，坐在泉邊一塊光滑的石頭上。泉水在月光下泛著銀光，水聲潺潺，像極了夜郎府后院那條小溪――那是他童年時唯一能安靜玩耍的地方。

“冷嗎？”菊英娥在他身邊坐下，手里捧著個粗陶碗，碗里是滾燙的羊奶，“喝點，暖暖身子。”

花癡開接過，熱氣蒸騰在臉上。他喝了一口，濃郁的奶香混合著一點咸味，是漠北的味道。

“娘，”他輕聲問，“您這些年……是怎么過的？”

菊英娥沉默片刻，目光望向遠處月光下的沙丘：“頭三年最難。他們把我關在地下石室，每天只給一頓飯，一碗水。但每隔三天，會有人來和我賭。”

“賭什么？”

“什么都賭。”她苦笑，“賭下一頓有沒有肉，賭明天會不會放風，賭看守今天的心情好壞……他們用最瑣碎的事做賭局，想消磨我的意志。但他們不知道，對賭徒來說，有賭局的地方，就有希望。”

花癡開心中一陣刺痛。他能想象那種日子――暗無天日，唯一的亮色竟是別人施舍的賭局。

“后來呢？”

“后來我發現，那些看守也在賭。”菊英娥的眼神變得銳利，“他們賭誰會先撬開我的嘴，賭我能撐多久，甚至賭我什么時候會瘋。所以我也開始和他們賭――賭他們輪值的時間，賭送飯的順序，賭誰今晚會輸錢……”

她轉過頭，看著兒子：“開兒，你知道賭術最高境界是什么嗎？”

花癡開想了想：“千算？熬煞？還是千手觀音的極致？”

“都不是。”菊英娥搖頭，“是讓對手主動走進你設的局里，還自以為在掌控一切。我用三年時間，讓那些看守習慣了我的存在，習慣了我的賭局。第四年春天，我贏了第一次外出――雖然只是到地牢外的院子里曬太陽一刻鐘。”

她的聲音平靜，但花癡開聽出了其中的驚心動魄。

“那一刻鐘里，我看到了天空，看到了云，看到了一只飛過的鷹。”菊英娥閉上眼睛，“從那以后，我知道我一定能活下去。因為外面還有天，還有自由，還有……你。”

花癡開握緊母親的手。那雙布滿老繭的手，此刻在他掌心微微顫抖。

“又過了兩年，諸葛無算來了。”菊英娥繼續說，“他和其他人不一樣。他和我談賭術，談江湖，甚至談你父親。他說花千手是他這輩子唯一佩服的對手，說那場賭局雖然贏了，但他輸了一生。”

“什么意思？”

“諸葛無算和你父親，其實是故交。”菊英娥語出驚人，“二十年前，他們一起闖蕩賭壇，一個稱‘千手’，一個號‘神算’，并稱‘南北雙絕’。后來諸葛無算入了‘天局’，你父親則選擇了歸隱。但歸隱前，他們有個約定。”

花癡開屏住呼吸。

“約定內容是：如果有一天，‘天局’走上邪路，花千手有權提出賭局，賭注是‘天局’的未來。”菊英娥嘆息，“所以你父親不是偶然發現‘天局’的秘密，他是履行約定來了。”

“那諸葛無算為何……”

“為何不阻止？”菊英娥苦笑，“因為他當時還不是‘天局’之主。上面還有大當家、二當家。那場賭局，是二當家設的局――他想借你父親的手除掉大當家，再借天命反噬除掉你父親，一舉兩得。”

花癡開猛地站起：“所以父親是被人害死的？”

“是，也不是。”菊英娥拉他坐下，“天命反噬是真，但反噬的程度被人動了手腳。你父親本不該死，但有人在他的飲食里下了藥，放大了反噬的效果。這件事，諸葛無算也是事后才查出來的。”

“所以他現在……”

“所以他現在是‘天局’三當家，但實際掌控權已經在他手里。”菊英娥壓低聲音，“大當家多年前‘病故’，二當家三年前‘意外身亡’。如今‘天局’看似龐大，實則內部空虛。諸葛無算需要一場大勝來徹底鞏固地位，也需要一個正當的理由來解散‘天局’。”

花癡開忽然明白了：“我就是那個理由？”

“對。”菊英娥點頭，“你是花千手的兒子，為父報仇，天經地義。你若在生死臺上堂堂正正贏了‘天局’，他就有理由推行改革，甚至解散組織。但前提是――你要贏。”

月光下，母親的臉顯得格外清晰。花癡開看到了她眼中的憂慮，也看到了深藏的希望。

“您相信諸葛無算嗎？”

“我相信他想改變‘天局’。”菊英娥說，“但不相信他會輕易放手。權力這種東西，沾上了就很難洗凈。開兒，三日后那場賭局，你要做好最壞的準備――他可能會真心想讓你贏，也可能會在最后關頭反悔。”

花癡開沉默了。泉水流淌，夜風輕拂，遠處傳來不知名蟲子的鳴叫。

“娘，”良久，他開口，“您知道我這趟出來，最大的收獲是什么嗎？”

“是什么？”

“不是贏了多少賭局，不是殺了多少仇人。”花癡開看著手中的粗陶碗，“是明白了賭術的真諦――不是算計，不是欺詐，而是‘選擇’。”

他抬起頭，眼中倒映著月光：“每一場賭局，都是一次選擇。選擇押注什么，選擇相信什么，選擇成為什么樣的人。父親選擇了用生命賭‘天局’的改變，您選擇了用十三年賭我的成長。現在，輪到我了。”

菊英娥眼眶又紅了。她伸手撫摸兒子的臉，從眉眼到下頜，一點點描摹，像要把這張臉刻進心里。

“你真的很像他。”她哽咽，“不是長相，是這里――”

她的手按在花癡開心口。

“你父親常說，真正的賭徒，賭的不是錢，不是命，是‘道’。他的道是改變這個污濁的賭壇，你的道是什么？”

花癡開握住母親的手，一字一句：“我的道，是讓該回家的人回家，讓該自由的人自由，讓賭術回歸它本來的樣子――不是害人的工具，是智慧的較量。”

話音剛落，身后傳來掌聲。

諸葛無算不知何時站在三丈外，依舊是那身月白長袍，手中書卷換成了酒壺。

“說得好。”他緩步走來，“花千手的兒子，果然沒讓我失望。”