漠北的風沙總是來得突然。

花癡開和阿蠻在沙丘背風處搭起簡易帳篷時，天邊那抹鉛灰色已經壓到了頭頂。遠處，枯死的胡楊林在風中發出嗚咽般的嘶鳴，像極了這些年他夢里常常聽到的聲音――母親菊英娥被擄走那夜的風聲。

“開哥，火升好了。”阿蠻搓著手，把最后一把干駱駝刺扔進火堆。火光映著她被風沙磨礪得粗糙的臉，那雙眼睛卻依舊清澈，“你說，這次能找到伯母嗎？”

花癡開沒有立刻回答。他從懷中取出一枚褪色的骰子，在掌心慢慢轉動。這是司馬空臨死前吐出的最后線索――一枚特制的象牙骰子，六面不是點數，而是六個極小的地名。其中一面刻著的“紅柳泉”三個字，已經在他掌心摩挲得幾乎看不清。

“屠萬仞說，母親最后出現在紅柳泉。”花癡開的聲音有些沙啞，“那是十三年前的事了。”

“十三年……”阿蠻低聲重復，“伯母一定吃了很多苦。”

火堆噼啪作響。花癡開盯著跳動的火焰，腦海中又浮現出那個雨夜――花千手倒在血泊中，母親把他塞進地窖，最后回頭時那雙決絕而溫柔的眼睛。那年他六歲，還不完全明白死亡和離別的意義，但母親眼中的光，成了他這些年唯一不會熄滅的燈火。

“她會活著的。”花癡開把骰子握緊，“母親說過，只要還有一絲希望，就要等下去。”

阿蠻張了張嘴，想說什么，卻突然警覺地抬頭：“有人來了。”

風聲里，確實夾雜著不一樣的聲音――不是駝鈴，不是馬蹄，而是一種極輕的、幾乎與風沙融為一體的腳步聲。花癡開瞬間熄滅火堆，兩人隱入陰影。

來者只有一個。

是個女人，裹著破舊的灰色斗篷，風帽遮住了大半張臉。她走得很慢，每一步都踏得極其謹慎，卻異常平穩。在距離帳篷十丈處，她停下，抬手掀開了風帽。

花癡開的心臟在那一瞬間停止了跳動。

那是一張飽經風霜的臉，皺紋像刀刻般深，皮膚被漠北的風沙打磨成古銅色，左眼角到耳際有一道陳年傷疤。但那雙眼睛――那雙溫柔而堅韌的眼睛，和他記憶里的一模一樣。

“開兒。”女人的聲音嘶啞得幾乎破碎，“是你嗎？”

花癡開從陰影中走出，每一步都像踏在云端。十三年，四千七百多個日夜，他無數次想象過重逢的場景，設想過要說的話，要問的問題。可此刻，所有的語都堵在喉嚨里，只剩下兩個字：“娘。”

菊英娥看著他，眼眶一點點紅了。她顫抖著伸出手，想要摸他的臉，卻在即將觸及時停住，仿佛怕這是一場夢，一碰就碎。

“你長大了。”她的聲音哽咽，“長得……像你父親。”

花癡開再也忍不住，撲通一聲跪倒在地，抱住母親的腿，像個六歲的孩子那樣放聲大哭。十三年的委屈，十三年的思念，十三年在賭桌上磨礪出的冷硬心腸，在這一刻土崩瓦解。

阿蠻悄悄退到遠處，背過身去抹眼淚。

不知過了多久，風沙漸歇，星斗初現。帳篷里重新生起火，菊英娥捧著兒子遞來的熱水，手還在微微顫抖。

“那夜之后，”她緩緩開口，目光落在跳躍的火苗上，“司馬空的人把我帶到漠北。他們想逼我說出花家賭術的精髓，想得到‘千手觀音’的全本。”

花癡開握緊拳頭：“他們折磨您了？”

菊英娥搖搖頭，又點點頭：“身體上的折磨不算什么。他們真正的酷刑是……讓我看著其他被抓來的賭術高手，一個個被逼瘋、被廢掉雙手、被扔進沙漠自生自滅。他們想用恐懼擊垮我。”

她的語氣很平靜，平靜得令人心碎：“但我不能垮。我知道你還活著，夜郎七會照顧好你。只要我還活著，你就還有娘。”

“所以您一直等在紅柳泉？”阿蠻輕聲問。

“不完全是。”菊英娥看向兒子，“我在等一個機會。司馬空每年會來一次漠北，檢查‘藏品’――他是這么稱呼我們的。我知道總有一天，會有人來追查花千手的死因，來尋找我這個失蹤的‘花夫人’。我等了十三年，終于等到了你。”

她從懷中取出一卷泛黃的羊皮紙，緩緩展開。上面密密麻麻寫滿了字，還有精細的人體經絡圖。

“這是‘千手觀音’的全本，”菊英娥說，“你父親當年只來得及傳授你基礎。真正的精髓在這里――不只是手上的功夫，更是心、眼、氣、神的合一。”

花癡開雙手接過，指尖觸到羊皮紙的瞬間，仿佛感受到父親殘留的溫度。

“但今天，我不是來教你這個的。”菊英娥的表情忽然嚴肅起來，“開兒，你殺了司馬空，逼問了屠萬仞，以為快要接近真相了，對嗎？”

花癡開怔住：“難道不是？”

“司馬空、屠萬仞，包括你這一路上遇到的所有‘天局’殺手，都只是棋子。”菊英娥的聲音低沉下去，“真正的棋手，你還沒見到。”

帳篷外，風聲又起。這一次，風里夾雜著不一樣的聲響――不是一個人，而是一群人，正從四面八方圍攏而來。

阿蠻立刻拔刀，花癡開卻按住她的手：“等等。”

他聽出來了。這些腳步聲訓練有素，節奏統一，不是普通的沙漠匪徒。而且，他們并沒有刻意隱藏行蹤，反而像是……在等待什么。

菊英娥站起身，理了理破舊的斗篷：“他們來了。”

“誰？”

“‘天局’的接引使。”菊英娥看向兒子，眼中閃過一絲復雜的神色，“我在這里等十三年，不僅是為了等你，也是為了等他們。開兒，想知道你父親真正的死因嗎？想知道‘天局’究竟是什么嗎？”

她頓了頓，一字一句地說：“那就跟我來，參加一場你從未想象過的賭局。”

帳篷門簾被掀開。外面站著八個身穿黑色勁裝的人，每人臉上都戴著銀白色的面具，面具上是簡化的八卦圖案。他們分列兩側，中間讓出一條路。

為首之人躬身：“花夫人，時辰到了。局主有請。”

菊英娥回頭看向兒子，微微一笑。那笑容里有欣慰，有驕傲，也有深深的不舍：“敢不敢賭這一把？賭注可能是……我們的命。”

花癡開看著母親，看著這十三年日夜思念的臉，看著那雙經歷過無數磨難卻依然明亮的眼睛。然后，他也笑了。

“娘，”他說，“您知道我這輩子最大的遺憾是什么嗎？”

“什么？”

“六歲那年，沒能跟您說再見。”花癡開站起身，撣了撣衣袍上的沙塵，“這一次，無論賭局結果如何，我都不會再讓您一個人走。”

他握住母親的手。那雙手粗糙，布滿老繭，卻溫暖而有力。

“阿蠻，”他轉頭，“你可以不跟來。”

“說什么呢！”阿蠻把刀插回腰間，“你們母子團圓戲演得感人，就想把我踢開？沒門！”

三人相視而笑。