黑暗如同實質的潮水，在逼仄的地下室里涌動。只有屠萬仞手中那一點火折子的微光，勉強勾勒出物體的輪廓和影子，卻讓這空間顯得更加詭譎莫測。青銅香爐里殘余的淡紫色煙霧在光線邊緣裊裊扭曲，散發出愈發甜膩、令人頭暈的氣味。
蝮蛇癱坐在他那張寬大的椅子上，不，更像是被釘在了上面。花癡開剛才打入他經脈的那股陰寒內息，并未散去，反而如同有生命的毒蛇，盤踞在他的幾處要穴，絲絲縷縷的寒氣侵蝕著他的意志和體力。他想調動內力去沖擊，卻發現那寒氣粘稠頑固，稍一嘗試，便是針扎般的刺痛，讓他冷汗涔涔。
更讓他心驚膽戰的是腰間和袖袋的空蕩。那些他賴以保命、殺人于無形的毒藥暗器，就在剛才那令人絕望的黑暗中，被無聲無息地摸走了。對方的手法快得超出了他的理解，甚至讓他懷疑自己是不是從一開始就中了某種高明的幻術。
“花……花千手的兒子……”蝮蛇的聲音像是從破損的風箱里擠出來，干澀、顫抖，帶著難以置信的恐懼。那個名字，在“天局”內部，在某些層級，依然是一個忌諱，一個代表著失敗和麻煩的符號。誰曾想，他的兒子，竟然以這樣一種方式，出現在這漠北的地下。
花癡開沒有理會他的恐懼，只是向前一步，從屠萬仞手中接過火折子，湊近蝮蠟黃的臉。跳躍的火光映著他年輕卻沒什么表情的面孔，那雙眼睛在陰影里亮得驚人，直直地盯著蝮蛇渾濁的眼底。
“情報。”花癡開吐出兩個字，沒有任何威脅的語調，卻比任何酷刑更讓蝮蛇感到壓力，“關于菊英娥。關于‘天局’在這里的一切。說實話，你活著。說假話，或者隱瞞……”他頓了頓，手指微不可察地動了一下。
蝮蛇只覺得盤踞在肩井穴的那縷寒氣猛地一竄，像一根冰針刺入更深的地方，半邊身子瞬間麻痹，連舌頭都有些打結。
“我說！我說！”他幾乎是喊出來的，所有的僥幸和算計在純粹的、未知的恐懼面前土崩瓦解。他毫不懷疑，這個年輕人真的有一萬種方法讓他生不如死，而且絕不會手軟。“菊英娥……‘玲瓏耳’……上面一直在追查她，但自從幾年前她重傷逃入‘死亡海’（漠北深處一片廣袤的流動沙漠）之后，線索就斷了。這幾年，只有一些零星、未經證實的傳聞……”
“說。”花癡開語氣不變。
“大概……大概一年半前，有從死亡海邊緣回來的駝隊說，在西邊的‘魔鬼城’（一片風蝕地貌的雅丹群）附近，見過一個行蹤詭異的女人，帶著個半大孩子，采買過藥物和干糧。但等我們的人趕過去，已經沒了蹤跡。”蝮蛇語速很快，生怕說慢了又要受苦，“半年前，南邊‘赤石鎮’的暗樁回報，說鎮上藥鋪掌柜提到，有個蒙面女人來買過治療內傷和寒毒的藥，藥方很偏，其中幾味藥只有深入死亡海才能找到。我們懷疑就是她，但派去跟蹤的人……進了死亡海就沒再出來。”
死亡海，魔鬼城，赤石鎮……花癡開在心中迅速勾勒著地圖。母親果然在漠北，而且很可能就在那片令人聞風喪膽的死亡海深處。她受了傷，需要特定的藥物治療，還帶著個孩子……會是誰？是父親當年救下的那個孩子嗎？他還活著？
“你們現在的搜尋重點在哪里？”花癡開追問。
“上面……上面最新的命令，是讓我們留意所有從死亡海方向出來的、形跡可疑的人，尤其是攜帶特殊藥材，或者打聽某些特定地點消息的。”蝮蛇喘息著，“另外，司馬空大人……似乎也一直在私下懸賞菊英娥的消息，賞金極高。我們這里有時會把一些模糊的線索賣給他，換取好處，或者……借他的手去探路。”
果然，司馬空也從未放棄。花癡開眼神更冷。
“‘天局’在漠北，除了黑風城，還有哪些據點？人員如何聯絡？暗語是什么？”花癡開將火折子移開一些，光線暗下去，讓蝮蛇更感到不安。
“據點……除了我這里，主要還有三個。‘赤石鎮’的‘駱駝客棧’，掌柜老駱駝是我們的人；‘白狼城’的‘寶通典當行’，主事叫‘獨眼’；還有……還有‘鷹愁澗’附近的一個游牧部落，頭人‘***’被我們收買了，負責監視那一帶的動靜。”蝮蛇不敢隱瞞，一一道出，“平時聯絡……靠信鴿，有固定的路線和時間。緊急情況，用烽火臺的特殊信號，或者派快馬。暗語……每次任務不同，會臨時告知。我這里的通用接頭暗語是……‘漠北風急，客從何來？’回答‘天高云淡，自東而來。’”
花癡開默默記下。屠萬仞在旁邊聽著，眼神微動。這些情報，有些連他這個“外圍”成員都不完全清楚。
“你和上面，如何傳遞重要情報？比如，發現了菊英娥的確切蹤跡。”花癡開問到了關鍵。
蝮蛇咽了口唾沫：“有……有兩種方式。一是通過信鴿傳遞加密的簡訊，用的是《商君書》的特定頁數和行列作為密碼本。二是……如果情報極其重要，或者需要實物證據，會由‘信使’親自來取。‘信使’的行蹤不定，每次來的時間和方式都不同，只認信物不認人。”
“信物是什么？”
“一枚……黑色的鐵錢，上面有‘天圓地方’的隱紋。”蝮蛇艱難地說，“只有持有這種鐵錢的人，才能從我這里取走最高密級的情報，或者調動部分‘天局’在漠北的隱藏力量。”
黑色的鐵錢，天圓地方……花癡開記下這個特征。這或許是深入“天局”內部的一個機會。
“你手里，現在有這樣的鐵錢嗎？”他問。
蝮蛇搖頭：“沒……沒有。那是‘信使’專用的，我這里只有接收和傳達命令的權限，無權持有。”
花癡開并不意外。他沉默了片刻，似乎在消化這些信息，又似乎在思考下一步。
地下室安靜下來，只有蝮蛇粗重的喘息聲，和火折子燃燒時細微的噼啪聲。空氣里的甜膩氣味似乎淡了些，但那股陰寒的感覺卻更加濃重。
“最后一個問題。”花癡開重新將火折子湊近，火光在他眼中跳動，“如果，我現在讓你傳一個假消息給你的上級，說已經發現了菊英娥的藏身之處，急需支援和‘信使’前來確認，你能做到嗎？會不會引起懷疑？”
蝮蛇渾身一顫，驚恐地瞪大眼睛：“假……假消息？這……這風險太大了！上面一定會反復核實！而且‘信使’不是那么容易引來的，一旦發現是假的，我……我必死無疑！”他忽然激動起來，“不，不行！我不能這么做！你殺了我吧！”
花癡開靜靜地看著他瀕臨崩潰的掙扎，等他的聲音低下去，才緩緩道：“你不會死。因為你會‘突然病重’，無法親自處理此事。你會將‘發現線索’和‘請求信使’的加密信息，通過正常渠道發出去，然后……陷入昏迷，直到‘信使’到來。這樣，就算事后被懷疑，你也可以推說情報是下面人誤報，或者被人做了手腳，你只是按流程上報，并不知情。”
他頓了頓，補充道：“至于你身上的‘病’……我會讓它看起來很像漠北常見的‘寒熱癥’，來勢洶洶，但不會真的要了你的命。等事情過去，我會解了你身上的禁制，給你一筆錢，你可以離開黑風城，甚至離開漠北，找個地方隱姓埋名，重新開始。”
胡蘿卜加大棒。一邊是死亡和痛苦的威脅，一邊是看似可行的活路和未來的保障。