離開鹽漠第三日，夜，無名小鎮。
客棧二樓最東邊的廂房內，油燈昏暗。花癡開坐在桌前，手中摩挲著那塊從屠萬仞灰燼中拾得的“地煞令”。令牌通體漆黑，非金非木，觸手冰涼，即使在夏夜也透著一股寒意。
“公子，熱水備好了。”小七推門進來，手里端著木盆，盆沿搭著干凈布巾，“先擦把臉吧，鹽漠風沙重，你身上還有傷。”
花癡開將令牌收入懷中，接過布巾浸入熱水。溫熱的觸感讓他緊繃的神經稍稍放松。與屠萬仞那一戰，表面看他勝得從容，實則心神損耗極大。第八重焚心煞的灼燒，至今仍在經脈中殘留著細微的刺痛感。
“阿蠻呢？”他邊擦臉邊問。
“在樓下和馬倌交涉，想換三匹腳力更好的馬。”小七壓低聲音，“按腳程算，我們再有五天就能抵達‘鏡湖鎮’，夫人最后傳信的位置就在那一帶。但這一路……太安靜了。”
花癡開動作微頓：“你發現什么了？”
小七走到窗邊，將木窗推開一條縫隙，目光掃過樓下街道。已是亥時，小鎮街道上空無一人，只有幾盞昏黃的燈籠在夜風中搖晃。
“從離開鹽漠開始，我們就沒遇到過像樣的追蹤。”小七回頭，眉頭緊鎖，“屠萬仞是‘天局’的地煞使，他死了，‘天局’不該毫無反應。除非……”
“除非他們知道我們要去哪里，已經在目的地布好局等我們。”花癡開接上她的話。
兩人對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。
這時，樓梯傳來腳步聲。阿蠻推門而入，臉色不太好看：“馬換不了。鎮上的馬都被訂走了，說是明天有商隊要出發。”
“商隊？”小七警覺，“這個時節，鹽漠方向的商路早該停了。哪家商隊會在這時候走貨？”
阿蠻搖頭：“馬倌不肯細說，只含糊說是‘北邊來的大客商’，包下了鎮上所有能用的牲口和車馬。”
花癡開走到窗邊，看向客棧后院。馬廄里確實拴著二十多匹馬，毛色光亮，體態健碩，一看就是上等良駒。馬鞍和馬具嶄新整齊，但樣式卻有些不統一――有的偏向北地風格，厚重樸實；有的卻有江南的精細雕花。
“不是一支商隊。”花癡開輕聲道，“至少有三批人，偽裝成一支商隊。”
阿蠻和小七同時湊到窗前細看。果然，那些馬具雖然都擦得干凈，但細節處風格迥異，顯然是臨時湊在一起的。
“公子，我們要不要……”阿蠻做了個“撤”的手勢。
花癡開沉吟片刻，搖頭：“現在走反而惹眼。既然對方沒有直接動手，說明他們也有所顧忌。我們按兵不動，看看他們到底想做什么。”
他頓了頓，補充道：“小七，你去探查一下那些‘客商’的房間，小心別打草驚蛇。阿蠻，你守住樓梯口，任何異動立刻示警。”
“是。”
兩人領命而去。花癡開重新坐回桌前，從懷中取出一個小巧的銅盒，打開盒蓋，里面是一摞薄如蟬翼的信箋。這是母親菊英娥用特殊藥水寫就的密信，需用燭火微烤才能顯形。
他將信箋一張張鋪在桌上，用油燈的火焰小心烘烤。淡黃色的紙張上，逐漸浮現出娟秀的字跡。
第一張：“吾兒見字如面。為母已至鏡湖，此間情勢復雜，似有多方勢力匯聚。‘天局’耳目無處不在，勿輕信任何人。若見信中有‘柳葉’標記，方可采信。”
第二張：“三兇之末‘財神’，真名不詳，似與朝廷有千絲萬縷聯系。為母追查其蹤跡，發現其過往與二十年前一樁舊案有關――‘鎮北軍餉失竊案’。此案牽連甚廣，最終不了了之，但為母懷疑，那批軍餉并未失竊，而是通過某種渠道洗白，成為‘天局’的啟動資金。”
第三張：“鏡湖之下，恐有玄機。本地有傳說，湖底沉有前朝寶藏，更有傳說那寶藏并非金銀，而是某種能‘改運’之物。‘財神’對此地異常關注，每年必至。為母疑心，所謂‘國運賭局’，或與此有關。”
第四張：“若你至鏡湖，切記三件事：一、勿飲湖水，湖中有致幻之物；二、勿信‘擺渡人’，所有自稱能引你見真章者，皆為局；三、若遇險，可尋湖西‘慈航庵’靜明師太，她是你父故人。”
四張信箋，信息量極大。花癡開仔細閱讀，將每一個字都刻入腦海。尤其是最后一句――“靜明師太是你父故人”。
父親花千手的朋友，他大多知道。夜郎七、幾位退隱的賭壇前輩、還有幾個江湖上的至交。但從未聽過“靜明師太”這個名字。
他將信箋收起，正要重新放入銅盒，忽然動作一頓。最后一張信箋的背面，在燭火映照下，隱約能看到一個極淡的水印。
花癡開將信箋翻過來，湊近油燈仔細查看。果然，在紙張右下角，有一個幾乎看不見的標記――三片柳葉，呈“品”字形排列。
母親在信中提到：“若見信中有‘柳葉’標記，方可采信。”但這標記并非直接繪制，而是以水印形式隱藏在紙中，若非有心查看特定角度，根本發現不了。
“謹慎至此……”花癡開心中凜然。母親所處的環境，恐怕比信中描述的還要兇險。
窗外傳來輕微的叩擊聲――三長兩短，是小七的暗號。
花癡開迅速收好信箋，吹熄油燈，輕聲道：“進。”
窗戶無聲滑開，小七如靈貓般翻入，順手合上窗扇。她的呼吸有些急促，顯然剛才的探查并不輕松。
“如何？”花癡開在黑暗中問。
“二十二個房間，住了四十七人。”小七低聲道，“分三批，一批住東廂，十二人，北地口音，身上有軍旅痕跡，虎口有老繭，應是使刀的好手；一批住西廂，十八人，口音混雜，但為首的是個女子，三十許歲，穿錦緞，戴玉鐲，不像商賈倒像貴婦；最后一批住后院單獨的小樓，十七人，全是啞巴。”
“啞巴？”
“對，用手語交流，但手勢很怪，不是常見的啞語。”小七回憶道，“我偷看了他們吃飯，那些人舉止有度，吃飯無聲，筷子起落整齊劃一，像是……受過嚴格訓練的死士。”
花癡開沉默。一支偽裝成商隊的隊伍，卻由三批來歷各異的人組成，這本身就極不尋常。北地刀客、神秘貴婦、啞巴死士……這些人聚在一起，要去哪里？做什么？
“他們有沒有提到‘鏡湖’？”他問。
小七搖頭：“我偷聽了兩刻鐘，他們說話都很謹慎，沒提具體地名。但東廂那批刀客的頭領說了句‘還有四日路程’，西廂的貴婦則吩咐手下‘備好香燭供品’。后院那些啞巴……完全沒說話。”
四日路程。從這無名小鎮出發，四日能到的地方不少，但若結合“香燭供品”這個線索……
“鏡湖鎮外有座‘慈航庵’。”花癡開緩緩道，“母親在信中提到，若遇險可去那里尋靜明師太。而靜明師太，是父親故人。”
小七眼睛一亮：“公子是說，這些人也是去慈航庵？”
“未必是去庵中，但目的地應是鏡湖一帶。”花癡開走到窗邊，透過縫隙看向后院小樓的方向，“只是不知，他們是敵是友。”
話音未落，樓下忽然傳來喧嘩聲。
阿蠻急促的腳步聲在樓梯響起，隨即房門被推開：“公子，出事了！鎮外來了一隊官兵，把客棧圍了！”
花癡開和小七迅速來到窗邊，只見街道上火把通明，至少五十名披甲持刀的官兵已將客棧團團圍住。為首的是個穿七品武官服的中年人，面色冷峻，正與客棧掌柜交涉。
“搜！奉知府大人令，緝拿鹽漠命案要犯！”武官的聲音洪亮，在寂靜的夜里格外刺耳。
鹽漠命案？花癡開心頭一沉。屠萬仞之死，官府這么快就知道了？而且能精準追蹤到這里？
“公子，怎么辦？”阿蠻手握刀柄，眼中閃過厲色，“殺出去？”
“不可。”花癡開按住他的手，“與官府正面沖突，我們就成了通緝犯，后續行事將處處受制。先看看情況。”
樓下，掌柜的賠著笑臉：“軍爺，小店住的都是正經客商，哪有什么要犯啊……”
武官冷哼一聲，從懷中掏出一張畫像展開：“此人三日前在鹽漠地煞賭坊出現，賭坊倒塌后失蹤。有目擊者稱，他往這個方向來了。讓所有住客到前廳集合，本官要一一核對！”
畫像在火把映照下清晰可見――正是花癡開的臉，雖然只有七分像，但特征抓得很準：年輕、瘦削、眼神清澈中帶癡。