他們走過綜合學院，這會兒已經下課，但屋舍整潔，墻上還貼著一些學生的習字和算學作業，字跡工整，透著稚嫩的努力。

葛年豐駐足看了一會兒，沒說什么。

他們路過凝香皂工坊，濃郁的香氣飄出，里面傳來婦人們愉快的說笑聲和規律的搗皂聲。

透過窗戶，能看到里面干凈整潔的操作臺和碼放整齊的半成品。

他們走到莊子里的公共水井旁，看到幾個半大孩子正用新制的滑輪裝置提水，省力又穩當，嘻嘻哈哈地比較著誰提得快。

他們甚至走進了幾戶尋常莊戶和蘇家村人的家里。

屋里陳設簡單，但收拾得井井有條，窗明幾凈。

炕頭上或許還放著翻開的《千字文》或記賬本，灶臺上貼著寫有注意事項的紙條。

人們見到他們，雖有些緊張拘謹，但行禮問好，眼神清亮，語樸實，并無多少畏縮之態。

葛年豐默默地走著，看著，聽著。

他注意到，無論是蘇家村人還是原本的莊戶，談間時常會提到“學院”、“上課”、“工坊”、“新法子”這些詞。

孩子們玩耍時，偶爾會冒出幾句算術口訣或新文字的讀音。

婦人閑聊，也會說起晚上大課聽來的防病知識或持家竅門。

整個莊子，似乎籠罩在一種無形的、積極向上的氛圍里。

人們忙碌，卻忙得有方向；日子清貧，卻過得有盼頭。

這種精氣神，與他過往所見那些在溫飽線上掙扎、麻木度日的村落，截然不同。

這一切變化的源頭…他的目光，再次落在了那個始終沉靜跟在一旁、偶爾低聲解釋一兩句的年輕婦人身上。

她的影響力，似乎無聲無息地滲透到了這個莊子的每一個角落。

這一天考察下來，葛年豐心中的震撼與疑慮交織。

震撼于所見所聞，疑慮則更多是關于這種模式能否持久，關于弟弟和公主那樁棘手的“私誼”，也關于景王那看似平靜實則深不可測的態度。

時間在緊張與期待的微妙氣氛中悄然流逝，轉眼到了臘月廿三，祭灶的日子。

今天村里的族學正式放假，無論綜合學院、技術學院還是晚上的大課，都要到正月十五才會收假。

莊子里的年味，終于壓過了連日來因貴人接連到來而產生的緊繃感。

一大早，家家戶戶就開始忙碌起來。

掃塵，祭灶，準備糖瓜粘。

孩子們像出了籠的小鳥，在莊子里瘋跑嬉鬧，清脆的笑聲驅散了冬日的沉寂。

蘇安家中更是熱鬧。

喬氏和李翠帶著立春、立夏在廚房里忙得團團轉，蒸年糕，炸丸子，熬糖稀。蘇大順和蘇午、蘇未、蘇酉三兄弟忙著貼春聯、掛燈籠。

文昭、文澤幾個男孩被打發去幫忙劈柴，小臉上卻滿是興奮。

樂寶被裹得嚴嚴實實，坐在門檻邊的小板凳上，看著哥哥姐姐們忙碌，手里攥著一塊剛得的麥芽糖，舔得津津有味。

空氣里彌漫著食物誘人的香氣和煙火氣，每個人的臉上都洋溢著真切的笑容。

這是歷經劫難、漂泊安定后的第一個年，那份對團圓的渴望和對新生的期盼，格外熾烈。

蘇安也暫時拋開了那些紛繁的思慮，系上圍裙，加入了灶間的忙碌。

她動作麻利，心思巧，做些這個時代沒有的花樣點心，引得喬氏和李翠連連稱奇，立夏和立春更是看得目不轉睛。

祭灶的儀式簡單而鄭重。

暮色四合時，家家戶戶在灶前擺上糖瓜、清水、料豆，由家中的男丁主持祭拜，祈求灶王爺“上天好事，回宮降吉祥”。

蘇大順帶著兒子孫子們，在自家灶前虔誠行禮，昏黃的灶火映著一家人樸實而滿足的臉龐。

祭灶過后，便是更豐盛的家宴。

蘇安將空間里一些適合的食材“加工”后拿出來，一家人圍坐在一起，吃著熱氣騰騰的飯菜，說著閑話，其樂融融。

連暫居的葛年安和裴敏兒，也被邀請過來，席間雖仍有些微妙的客氣，但在這濃郁的節日氛圍里，也顯得融洽了許多。

然而，這份難得的、充滿煙火氣的寧靜，并未持續太久。

臘月廿六，距離春節還有四日。

傍晚，裴景之暫居的小院里，景四呈上了一封剛剛由戰王府特殊渠道送達的密信。

信是戰王裴懷之親筆，字跡倉促，帶著一絲罕見的焦急與無奈。

裴景之展開信紙，目光掃過，素來平靜無波的面容，瞬間凝固，眉頭猛地蹙緊，捏著信紙的指節微微泛白。

信上只有寥寥數語，卻字字驚心：

“四弟，太上皇得知蘇家村及蘇安之事，好奇甚矣。竟瞞過宮中守衛，借巡視皇莊之名，攜一二近侍，微服離京，奔南云關方向而去！皇上發現時已遲，恐其不日將至你處！務必小心接待，萬勿暴露身份，更需確保太上皇安危無虞！切記！”

太上皇…跑出來了？還要來這個莊子？

裴景之緩緩閉上眼，復又睜開，眼底已是深不見底的幽潭。

他那位退位后天天想著往外跑、想起一出是一出的太上皇二皇兄…竟然在這種時候，以這種方式，來了？

裴景之將信紙就著燭火點燃，看著它化為灰燼。

跳躍的火光映在他深邃的眸子里，明明滅滅。

窗外，莊子里隱約傳來孩童燃放零星爆竹的嬉笑聲，和婦人呼喚歸家吃飯的吆喝聲，年味正濃。

想著正往這兒來的太上皇…裴景之使勁揉了揉眉心…

s