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金秋八月，桂子飄香，亦是天下舉子奔赴考場，躍那“龍門”之時。順天貢院門前，車馬塞道，冠蓋云集，氣氛比之院試更要肅穆凝重百倍。鄉試，又稱“秋闈”，連考三場，每場三日，共計九天六夜，是對學子學識、體力、意志的終極考驗。

蘇喆提著考籃，站在等候入場的隊伍中。他今日穿著一身漿洗得干凈挺括的青色細布直裰，并未刻意彰顯伯府身份，混在眾多考生之中，除了面容過于年輕清俊些，并不算格外引人注目。然而，他那雙沉靜如水的眸子掃過巍峨的貢院大門和森嚴的守衛時，卻無半分怯意，只有一片歷經打磨后的堅定。

搜檢比之前任何一次考試都要嚴格苛刻，衣衫夾層、考籃縫隙、甚至筆管墨錠都被仔細查驗。蘇喆平靜地配合著，心中卻知，這九天，將是一場硬仗。

號舍依舊狹小，但此次他分到的位置尚可，雖非向陽，卻也還算干燥。他將考籃中物品一一取出安置：筆墨硯臺，鎮紙清水，以及足夠九日食用的干糧和一小罐提神的濃茶。動作有條不紊，不見絲毫慌亂。

當沉重的號舍木門在身后“哐當”一聲落下時，整個世界仿佛瞬間被隔絕。只剩下這一方小小的天地，以及即將決定命運的試卷。

首場考《四書》文三篇，試帖詩一首。題目發下，蘇喆快速瀏覽，心中稍定。題目皆在他與杜先生反復研討的范圍之內，不算偏怪。他閉目凝神，將雜念摒除，腦海中浮現出杜先生的教誨：“破題需準，承題需穩，起講需振，入手需緊……”

他提筆蘸墨，那方“寂雪”硯觸手溫涼。筆尖落下，文思如泉涌，卻又被理智牢牢約束在八股格式的框架之內。三篇文章，結構嚴謹，破題精準，闡述深入，既恪守經義，又于細微處融入自己獨到的理解，顯得沉穩而不失靈氣。那首試帖詩，也寫得中規中矩，貼合題意。

三場考試，場場皆是如此。經義、策論、判詞……蘇喆如同最精密的器械，穩定而高效地運轉著。他嚴格控制著答題節奏，不貪快，不拖延，答完便檢查，檢查完畢便靜坐養神，保存體力。九天六夜，對許多考生而是煎熬，是折磨，號舍中不時傳來咳嗽聲、嘆息聲，甚至隱約的啜泣聲。但蘇喆始終保持著驚人的冷靜與耐力。

他的“察觀色”天賦在此刻并非用于觀察他人，而是向內審視自身，敏銳地捕捉著身體和精神狀態的每一絲變化，及時調整，確保自己始終處于最佳應試狀態。

在第二場策論交卷后，他于出場休息時，在人群中看到了周墨。周墨的臉色也有些蒼白，但眼神依舊銳利，兩人目光在空中相遇，微微頷首，一切盡在不中。他們都從對方眼中看到了疲憊，也看到了絕不退縮的堅持。

最后一場考完，當蘇喆隨著人流走出貢院大門時，秋日的陽光刺得他微微瞇起了眼。九天與世隔絕，恍如隔世。他深吸一口外面清新的空氣，感受著虛脫般的疲憊席卷而來，但精神卻有一種釋放后的輕快。

觀墨和侍書早已焦急地等在門外，見他出來，連忙上前攙扶。

“少爺，您沒事吧？”觀墨看著少爺明顯清減憔悴的面容，心疼不已。