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鄉試，如同橫亙在無數秀才面前的一道雄關，非大毅力、大智慧者不能逾越。取得秀才功名的喜悅迅速沉淀后，蘇喆便感受到了前所未有的壓力。杜如晦先生的課程愈發艱深，每日布置的經義解讀、策論習作，都直指鄉試的核心難點，要求他對典籍不僅要爛熟于心，更要能融會貫通，闡發新意。

書房的燈火熄滅得越來越晚，消耗的燈油與墨錠數量明顯增多。蘇喆清瘦的身形似乎更單薄了些，但那雙眼睛卻愈發明亮銳利，如同經過淬煉的寶劍，隱現鋒芒。

他遇到了瓶頸。在策論上，他雖能憑借超越時代的見識提出些獨特觀點，但杜先生一針見血地指出，其文風有時過于“奇崛”，雖能引人注目，卻也易被保守的考官視為“不穩”，尤其在關乎國策的宏大議題上，穩妥扎實往往比出奇冒尖更重要。

“喆兒，鄉試考官多為部院重臣或資深翰林，他們更看重學子是否根基扎實，思路清晰，之有物，而非驚世駭俗之論。”杜先生諄諄告誡，“你之才思，在于將那份‘奇’融入‘正’中，于平穩處見真章，方是正道。”

蘇喆虛心受教。他開始有意識地調整自己的文風，不再刻意追求標新立異，而是將更多的精力放在論據的扎實、邏輯的嚴密和語的精準上。他重新精讀《十三經注疏》，反復揣摩歷代狀元、進士的程文，學習其起承轉合、破題立意的精妙之處。這個過程如同將一塊璞玉反復打磨，去其棱角，顯其溫潤內蘊，雖痛苦，卻必要。

就在他潛心砥礪學問之時，府內那看似平靜的水面下，暗流再次涌動。

蘇明遠的母族，吏部郎中李家，果然開始有所動作。這日，王氏的兄長，也就是蘇喆名義上的舅舅王綸，借著探望妹妹的名義來到伯府。在萱草堂敘話時，他似是不經意地提起了蘇明遠。

“明遠那孩子，性子是急躁了些，但本質不壞。這次禁足數月，想必也吃了教訓，知道輕重了。眼看年歲漸長，總關在院里也不是辦法，怕是連功課都要荒廢了。妹妹是否考慮，在母親那里幫著說項幾句，酌情減免些時日？”王綸端著茶盞，語氣溫和，卻帶著不容置疑的意味。

王氏面露難色。她何嘗不心疼兒子？但老太太上次的態度極為堅決，她不敢輕易拂逆。“兄長有所不知，母親這次是動了真怒，明遠那事……也確實做得過了。”

“誒，少年人爭強好勝，偶有行差踏錯，也在所難免。重要的是知錯能改。”王綸放下茶盞，身體微微前傾，壓低聲音，“況且，我聽聞府上那位七少爺，如今風頭正勁？一個庶子，若是風頭太過，只怕并非家族之福，也易惹來非議啊。妹妹還需早做權衡才是。”

這話已是赤裸裸的挑撥和施壓。暗示若不放蘇明遠出來制衡蘇喆，恐生嫡庶顛倒之患。

王氏眉頭緊鎖，心中天人交戰。一邊是母族的壓力和嫡子的前途，一邊是婆母的威嚴和蘇喆如今展現出的價值與潛力。

消息很快通過錢嬤嬤，隱晦地傳到了蘇喆耳中。

蘇喆正在臨帖，聞筆下微微一頓，隨即又恢復了行云流水，仿佛未曾聽聞。他心中冷笑，李家和王家的手，伸得果然夠長。他們想放出蘇明遠來給自己添堵？

但他如今已非昔日那個毫無還手之力的病弱庶子。