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秀才功名加身，如同為蘇喆披上了一層無形的光環，他在永昌伯府內的地位發生了質的飛躍。以往那些或明或暗的審視、輕蔑與刁難，如今盡數化為了表面的恭敬與實質的忌憚。他不再僅僅是“有些聰明的庶子”，而是“年輕有為的秀才公”，是伯府未來可能的支撐之一。

這份變化體現在方方面面。他去給老太太請安時，不再僅僅是聆聽教誨的孫輩，老太太開始會認真地詢問他對某些時事的看法，甚至偶爾會提及一些無關緊要的家族舊事，隱隱有將他納入可商議事務范圍的跡象。王氏對他的態度也更加慎重，賞賜依舊豐厚，但少了幾分施舍的意味，多了幾分對等的考量，甚至開始將一些無關核心的、與文人雅士相關的往來應酬交由他出面，儼然將他視為伯府在士林中的一個代表。

最顯著的變化，在于他擁有了一定程度的話語權。這日，外院大管家蘇福親自來到聽竹軒，態度謙恭地請示關于他名下那處五十畝田莊夏收后，是照舊例將大部分收成折銀入庫，還是留有他用。

“少爺如今是秀才老爺，名下田產可免部分稅賦。莊上今年的收成不錯，若全數折銀，未免可惜。不知少爺可有其他安排？”蘇福垂手問道。

這是一個信號，承認了他對自身產業的支配權，也是一種試探。

蘇喆沉吟片刻。他深知錢財的重要性，無論是維系聽竹軒的體面，還是支撐他未來的科舉之路，乃至經營人脈，都離不開銀錢。但他更明白，不能竭澤而漁。

“莊上的收成，留下足夠莊戶們一年嚼用和來年的種子。”蘇喆緩緩開口，聲音平穩，“其余部分，三成折銀送入府中公賬，依例行事。另外七成……”他頓了頓，看向蘇福，“我記得莊頭提過，莊戶家中多有適齡孩童，卻無力讀書。你去找個可靠的蒙師，在莊上設個蒙學，所有適齡孩童，無論男女，皆可免費入學，筆墨紙硯及先生的束修，皆從我這七成收益里出。”

蘇福聞，眼中閃過一絲驚異。減免稅賦后的收益，大部分少爺竟不用來改善自身用度或積蓄，反而用來開設蒙學，惠及莊戶？這等胸襟和氣度，可不像個十六歲的少年，更不似尋常只知鉆營的庶子。

“少爺仁厚！此舉必能收攏莊戶人心，澤被鄉里！”蘇福由衷贊道，態度更加恭敬。他隱隱感覺到，這位七少爺的格局，恐怕遠不止于一個秀才功名。

消息傳出，不僅在莊戶間引起轟動，感念七少爺恩德，便在府中，也引來不少議論。有人贊他仁心，有人笑他迂闊，但無論如何，蘇喆“重諾仁厚”、“目光長遠”的名聲，算是初步立了起來。

對外，蘇喆也開始有選擇地拓展交際。他并未因中了秀才就變得浮躁，依舊保持著低調謙遜的作風。對于各方遞來的請柬，他依然慎之又慎，只挑選那些學風濃厚、參與者多為實心學問之人的文會參加。

在一次由某位致仕翰林做東的小型文會上，蘇喆再次遇到了那位神秘的青衫考生。

此次相遇，對方并未再隱藏身份。他主動走上前來，拱手一禮，聲音清越：“永昌伯府七少爺？在下周墨，字守拙，金陵人士。院試之時，便覺少爺氣度不凡，今日再見，幸會。”

蘇喆還禮，不動聲色地打量著他。周墨依舊穿著半舊的青衫，但漿洗得十分干凈，面容普通，卻自有一股不卑不亢的氣度。他的眼神依舊銳利，但少了考場上的那份刻意收斂，多了幾分坦誠。

“周兄客氣，在下蘇喆。院試之中，周兄處變不驚，仗義執，令人印象深刻。”蘇喆微微一笑，點出了當日之事。

周墨眼中閃過一絲了然，也笑道：“些許小事，不足掛齒。倒是蘇兄那篇漕運策論，鞭辟入里，守拙拜讀之后，受益匪淺。”他竟直看過蘇喆的策論，顯然在放榜后特意關注過。

兩人相視一笑，頗有幾分惺惺相惜之意。接下來的交談中，蘇喆發現這周墨學識淵博，尤其于史學和經濟之道頗有見地，觀點往往一針見血，邏輯嚴密。而周墨也對蘇喆年紀輕輕便能有如此扎實功底和務實見解感到驚訝。