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院試放榜之日，貢院外的照壁前人山人海，比之前任何一次都要擁擠喧鬧。空氣中彌漫著焦灼、期盼與難以喻的緊張，每一次衙役的走動都能引起一陣不小的騷動。秀才功名，是一道至關重要的分水嶺，跨過去，便是另一番天地。

蘇喆沒有親往。他依舊在聽竹軒的書房里，臨摹著一幅前朝名帖，姿態沉靜，仿佛外面那決定無數人命運的張榜與他無關。只有微微緊抿的唇角，泄露了一絲他內心并非全無波瀾。

觀墨和侍書一早就被派了出去，擠在人群中等待消息。迎夏和拾秋在院內看似做著活計，眼神卻不時飄向院門，手中的繡花針也比平日慢了許多。

時間在沉寂中一點點流逝。

忽然，院外由遠及近傳來一陣急促奔跑的腳步聲，還夾雜著觀墨因為極度激動而變調的呼喊：“中了！少爺中了！秀才！第七名！亞元！”

“轟”的一聲，聽竹軒內壓抑的寂靜被瞬間打破！

迎夏和拾秋手中的活計掉落在地，臉上綻放出巨大的驚喜。連一向沉穩的春桃也忍不住跳了起來，眼眶瞬間就紅了。

書房內，蘇喆緩緩放下了筆。筆尖的墨在宣紙上暈開一小團，他卻恍若未覺。一股難以喻的熱流自心底涌起，流遍四肢百骸。縱然心性再沉穩，此刻也難以完全抑制那份歷經艱辛終于得償所愿的激蕩。

秀才！第七名亞元！

這不僅是一個功名，更是對他這近一年來殫精竭慮、日夜苦讀的最好回報！是他打破庶子命運枷鎖的第一記重錘！

“恭喜少爺！賀喜少爺！”下人們涌到書房外，激動地齊聲道賀。

蘇喆深吸一口氣，壓下翻涌的心緒，臉上恢復了一貫的平靜，只是眼底深處那抹光亮，比往日更加璀璨。他走出書房，看著眼前這些真心為他高興的下人，溫聲道：“辛苦大家了。迎夏，取些銀錢，院里每人都有賞。”

“謝少爺賞！”歡呼聲更盛。

消息如同插上了翅膀，迅速傳遍整個永昌伯府。

王氏聞訊，長長舒了一口氣，臉上露出真切的笑容。蘇喆中秀才，而且是名次靠前的亞元，這于伯府是錦上添花的大好事！她立刻吩咐下去，厚賞聽竹軒，并讓人準備宴席，晚間要為蘇喆慶賀。

老太太更是喜笑顏開，連說了幾個“好”字，對琥珀道：“我早看出這孩子是個有出息的！快，把我那方珍藏的歙硯找出來，給喆哥兒送去！勉勵他繼續上進，不可驕傲自滿！”

就連久未關注后宅瑣事的永昌伯蘇承宗，在下朝回府得知此事后，也難得地將蘇喆叫到了外書房。

蘇承宗看著眼前這個身姿挺拔、面容清俊、眼神沉靜的兒子，幾乎有些無法將他與記憶中那個怯懦模糊的庶子形象重疊。他詢問了幾句院試的經過和策論要點，蘇喆對答清晰，辭有度，不卑不亢。

蘇承宗微微頷首，眼中閃過一絲復雜的贊賞，最終只淡淡道：“不錯。既已進學，便更當勤勉，光耀門楣。日后若在學業上有何疑難，可來問我。”