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取得童生資格，不過是拿到了攀登科舉這座巍峨山巒的第一張通行證。真正的險峻，始于院試。由朝廷派遣的提學御史親自主持的這場考試，將決定考生能否“進學”，摘得秀才功名，從此脫離平民階層，擁有見官不跪、免役免稅等特權，正式踏入士林門檻。

院試之嚴格、競爭之激烈，遠非縣試府試可比。參考者皆是各府篩選出的精英童生，其中不乏苦讀十數載、屢敗屢戰的老童生，更有家學淵源、志在必得的世家子弟。貢院內的氣氛，也因此凝重的幾乎化不開。

蘇喆手持考籃，再次踏入這熟悉的貢院，心境卻與之前兩次截然不同。他能清晰地感受到空氣中彌漫的那種近乎實質的壓力，以及無數道或銳利、或忐忑、或倨傲的視線交織。在這里，每個人都可能是對手。

他的號舍位置居中，不算好也不算壞。坐下后，他并未急于打量四周，而是如往常一般，沉心靜氣，將筆墨紙硯一一安置妥當。然而，他那經過多界錘煉、已然融入本能的“察觀色”天賦，卻在不經意間悄然運轉。

左邊號舍的考生，約莫三十許年紀，面色焦黃，手指因長期握筆而有些變形，此刻正閉目喃喃背誦著經文，額頭卻不斷滲出細汗，氣息紊亂——這是個壓力過大、心態已然失衡的老童生，不足為慮。

右前方號舍，坐著一位衣著華貴、面容稚嫩的少年，正漫不經心地玩弄著一塊上好的羊脂玉佩，眼神四下瞟動，帶著一種出身優越帶來的漫不經心——應是某位官宦子弟，或許是來走個過場，或許是真有倚仗，但心性浮躁。

而斜對角那個穿著半舊青衫、身形瘦削的考生，卻引起了蘇喆的注意。那人面容普通，毫不起眼，自入場后便一直微垂著頭，看似在養神，但蘇喆敏銳地捕捉到，他偶爾抬眼掃視巡場官動向時，那眼神銳利如鷹，帶著一種與他外表極不相符的冷靜與審視。更重要的是，蘇喆注意到他磨墨的手勢極其穩定，擺放物品的順序有著一種刻板的規律性——這是個極有自制力，且可能經歷過嚴格訓練的對手。

蘇喆心中微凜，收起了最后一絲因連過兩關而產生的輕松。院試之中，果然藏龍臥虎。

時辰到，鼓聲三響，試卷下發。

院試首場依舊是經義貼經，但難度陡增。不僅考查范圍更廣，對經文的理解也要求更深，題目往往截取上下不連貫的句子，要求考生準確默寫并闡述其義，極考驗功底。

蘇喆凝神答題，筆下如行云流水。這些基礎功夫，他早已爛熟于心。然而，就在他即將答完之際，眼角余光瞥見斜對角那個青衫考生，似乎極其輕微地蹙了下眉，目光在自己這邊快速掃過，隨即又若無其事地低下頭。

蘇喆心中一動。此人為何關注自己？他不動聲色，繼續答題，但心神卻分出一絲，留意著那邊的動靜。

首場順利結束。中間休息時，貢院內稍顯嘈雜，考生們或活動筋骨，或低聲交談。蘇喆注意到，那青衫考生并未與人交流，只是安靜地坐在號舍中喝水，目光卻似有似無地掃過幾個衣著光鮮的考生，尤其是在看到右前方那個玩玉佩的少年時，眼神停留了片刻。

第二場是重中之重——策論。題目發下，只有短短一行字：“論漕運之利弊與革新”。

漕運！國之命脈，牽扯無數利益集團，亦是朝廷歷年來的老大難問題！此題一出，不少考生當場色變。這已遠超尋常書生能議論的范疇，需要對朝政、經濟、地理乃至官場生態都有相當的了解方能下筆。

蘇喆亦是心中一沉。此題極難，極易空泛，也極易觸犯忌諱。他閉目沉思，腦海中飛速閃過杜先生的教導、衛弘等人帶來的零散信息，以及自己過往閱歷中對類似龐大系統運作的理解。

他決定摒棄那些華而不實的宏觀論述，選擇一個極小的切口——從漕運過程中“耗米”與“浮收”這一積弊入手。他并未直接抨擊時政，而是以史為鑒，引用前朝漕運改革的得失，詳細剖析此弊產生的根源、對國計民生的危害，最后提出“清丈田畝、核定漕額、嚴懲貪墨、鼓勵海運分流”等數條循序漸進的務實建議。文章數據詳實（部分得益于他通過渠道了解的零星信息），論證嚴密，雖無驚天之語，卻鞭辟入里，直指要害。