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縣試的考場設在順天府衙旁的貢院，天未亮時，門口便已擠滿了前來應試的童生以及送考的家人仆役。空氣中彌漫著緊張、期待與一絲若有若無的墨臭。寒風凜冽，卻吹不散此處凝聚的熱望。

蘇喆由觀墨和侍書陪著，安靜地站在人群外圍。他穿著厚實的棉袍，戴著暖耳的兜帽，只露出一雙沉靜的眼。與周圍或念念有詞、或焦躁踱步、或由家人反復叮囑的考生相比，他顯得過分平靜。

時辰到，貢院大門在衙役的高喝聲中緩緩開啟。搜檢，核對身份，領取號牌……一套繁瑣的程序下來，蘇喆隨著人流，走進了那扇決定無數人命運的大門。

號舍狹小逼仄，僅容一人轉身。初春的寒意無孔不入，冰冷的板壁，硌人的座位。蘇喆卻恍若未覺，他仔細地將考籃中的筆墨硯臺一一擺好，動作不疾不徐。當試卷發下，他并未立刻動筆，而是先將題目從頭到尾仔細瀏覽了一遍。

縣試主要考經義貼經和墨義，間或有一兩道簡單的試帖詩。題目對于苦修大半年的蘇喆而，并不算難。他閉目凝神片刻，待心中已有成竹，這才提起那方常用的“寂雪”硯磨墨。

墨香在冰冷的空氣中散開。蘇喆蘸飽了墨，落筆。

他的字跡已非吳下阿蒙，結構端正，筆力內斂，帶著一種不符合年齡的沉穩。經義題要求闡述《孟子》中“民為貴，社稷次之，君為輕”的思想，他并未簡單復述先賢論，而是結合歷史興衰，論述了民心向背與王朝更迭的關系，雖篇幅不長，但邏輯清晰，之有物。貼經墨義更是信手拈來，無一錯漏。

最后一道試帖詩，題目是《春雪》。蘇喆略一沉吟，想起杜先生曾點評時人詩作，多喜堆砌辭藻而少真意，便摒棄了那些華麗的雪景描繪，只以白描手法，勾勒出雪落無聲、覆蓋萬物的寂寥，末句筆鋒一轉，“唯見青松色，蒼然立曉風”，于嚴寒中透出一股不屈的生機。

這是他心態的寫照，亦是他的志向。

一連數場，蘇喆皆是以這般沉穩從容的態度應對。他答題速度不快，但極其穩妥，每場皆是早早答完，仔細檢查后，便靜坐養神，絕不與他人交頭接耳，也不左顧右盼。這份定力，在喧鬧浮躁的考場中，顯得格外突出，連巡場的學官都忍不住多看了他幾眼。

數日后，縣試張榜。長長的榜單前，人頭攢動，歡呼與嘆息交織。蘇喆沒有親自前去，只讓觀墨去看。

觀墨擠在人群中，踮著腳，從榜單末尾往前看，心提到了嗓子眼。然而，他的名字并未出現在中后段。觀墨心中咯噔一下，難道……他耐著性子繼續往前找，直到目光掃過榜單最前列，心臟猛地一跳！

甲等第三名！蘇喆！

“中了！少爺中了！甲等第三！”觀墨狂喜地擠出人群，幾乎是跑著回了聽竹軒報信。

消息傳開，聽竹軒內一片歡騰。迎夏、拾秋等人臉上都洋溢著與有榮焉的笑容。連帶著整個永昌伯府的下人，看待聽竹軒的目光又多了幾分不同。庶子參加科舉本不算什么，但能一舉在縣試中取得甲等前列，這便顯出了真本事！

王氏得知消息，也頗為滿意，又賞下了一套上好的文房四寶。老太太更是高興，特意讓琥珀送來一對寓意“必定高中”的銀镢子，勉勵他再接再厲。