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蘇明遠被禁足，府中針對蘇喆的明槍暗箭驟然消失，聽竹軒迎來了一段真正意義上的平靜時光。然而蘇喆并未有絲毫松懈，反而如同上緊了發條的機括，將全部心神投入到了科舉備考之中。

他深知，之前的種種周旋與勝利，無論是尋畫立功，還是化解危機，都只是在宅斗規則的框架內取得的階段性成果。他的身份依舊是仰人鼻息的庶子，命運依舊掌握在他人一念之間。唯有通過科舉正途，獲取功名，才能從根本上扭轉乾坤，擁有安身立命、甚至掌控自身命運的資本。

目標明確，路徑清晰，剩下的便是心無旁騖的執行。

家學依舊是基礎。宋先生見識了蘇喆的決心和天賦，教導起來更加不遺余力。不僅將經義講解得透徹，更開始系統地指導他策論和制藝的寫法。蘇喆如同海綿吸水般汲取著知識，他過往多個世界的閱歷和思維方式，在此刻化為了超乎常人的理解力和洞察力，往往能于經典中讀出與眾不同的見解，令宋先生也時常感到驚喜。

但家學的資源終究有限。宋先生雖是飽學秀才，但于更高層次的舉業乃至進士之道，終究隔了一層。蘇喆需要更廣闊的視野和更頂尖的指導。

他想到了王氏之前提過的，她娘家那位致仕的翰林學士。這是一個機會，但也存在風險。過于依賴王氏的引薦，可能會加深與她的捆綁。

權衡之后，蘇喆選擇了一種更迂回的方式。他通過衛弘，以及偶爾參加的那兩個背景相對簡單的文人小集，逐漸接觸到了一些在京備考的舉子圈子。他低調謙遜，從不炫耀伯府身份，只以勤勉后進學子自居，與人交流學問，探討時政。憑借扎實的功底和偶爾流露的驚人見解，他慢慢贏得了幾位頗有才學的寒門舉子的尊重，也從他們的交流中，獲悉了京城幾位以教授舉業聞名的大家信息。

其中一位，便是住在城西，以教授《春秋》經義和策論見長的杜如晦先生。杜先生曾中過舉人，后因仕途不順，便專心在家授徒，門下出過不少進士，在士林中頗有清譽。

蘇喆決定前去拜會。他沒有動用伯府的名帖，而是讓衛弘以同鄉后學的名義先行投遞了自己的幾篇習作，其中就包括那篇得到宋先生高度評價、關于《春秋》“微大義”的策論。

數日后，杜府來了回信，邀他過府一敘。

杜如晦年約五旬，清瘦矍鑠，目光銳利。他仔細詢問了蘇喆的學業進度，又當場出了幾個經義題目考較。蘇喆對答如流，引經據典，雖偶有青澀之處，但思路清晰，見解獨到，尤其對時政的剖析，隱隱帶著一種超越年齡的老練和格局。

杜先生撫須沉吟良久，方道：“汝之才思，已遠超尋常童生。根基也算扎實，唯在制藝格式與應試技巧上，尚有欠缺。若肯下苦功，三年之內，鄉試可期。”

這便是愿意收下他了！蘇喆心中一定，連忙起身行弟子禮。

自此，蘇喆的生活變得更加忙碌而規律。每日清晨在家學聽宋先生講經，午后便趕往城西杜府，學習制藝和策論技巧，傍晚歸來還要溫習功課，常常挑燈夜讀到三更。

王氏得知他私下拜了杜如晦為師，初時有些訝異，但轉念一想，蘇喆若能科舉有成，于伯府亦是光彩，便也默許了，甚至還額外撥了一筆銀子給他作為束修和筆墨之資，算是表明了支持的態度。

時光如水，在書頁的翻動和筆墨的浸潤中悄然流逝。秋去冬來，轉眼便是年關。