這期間，蘇喆的學問日益精進。杜如晦的教學風格與宋先生不同，更重實戰與應用，針對科舉考試的每一項要求進行針對性訓練。蘇喆本身悟性極高，又能舉一反三，進步神速。他寫出的八股文，漸漸褪去了生澀，結構嚴謹，破題精準，承轉起合間已見章法。而他的策論，更是融合了多界的見識，往往能切中時弊，提出一些連杜先生都覺得耳目一新、頗具深度的見解。

與此同時，他在府中的地位也愈發穩固。老太太時不時會召他前去說話，關心他的學業，賞賜些滋補品。下人們對他恭敬有加，再無人敢怠慢。甚至連永昌伯，他的父親，在一次家宴上也難得地過問了他的功課，雖只是寥寥數語，卻也意味著他這個庶子，終于真正進入了父親的視野。

年關過后，便是縣試、府試之期。這雖是科舉之路最初級的門檻，但對蘇喆而，卻是檢驗他這大半年苦修成果的第一場實戰。

臨考前夜，蘇喆沒有像其他考生那般焦躁不安。他如同往常一樣，在書房靜坐了片刻，將考試需要注意的要點在腦中過了一遍，然后便早早歇下。

燭火熄滅，聽竹軒陷入一片靜謐。

蘇喆躺在床上，卻并未立刻入睡。他望著帳頂模糊的輪廓，心中一片澄澈。

縣試、府試，只是開始。他的目標，是穿越這重重關卡，直達青云。

他回想起這一界經歷的種種，從病榻垂死的庶子，到如今志在科舉的學子，其中艱辛，唯有自知。但他心中并無彷徨，只有一片堅定。

無論前路還有多少荊棘，他都將一步步，踏過去。

翌日清晨，天光未亮，蘇喆便已起身。春桃和迎夏早已備好了熱水和清淡的早膳。他仔細洗漱，用過膳，換上一身干凈利落的青衫。

觀墨和侍書提著考籃，已在院外等候。

蘇喆走出聽竹軒，深吸一口清冷的空氣。

晨光熹微中，他邁著沉穩的步伐，向著考場的方向走去。

身影雖仍顯單薄，但那挺直的脊梁和堅定的眼神，卻仿佛已能承載起未來的萬千重量。

青云之路，始于足下。

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