夜色如墨，將蕓娘的小院緊緊包裹。油燈熄滅后，屋內陷入一種近乎凝滯的黑暗，唯有窗外稀疏的星子投下微弱的光芒，勉強勾勒出家具的輪廓。高堂岫美沒有睡意，她抱膝坐在床沿，耳朵捕捉著窗外每一絲聲響——遠處隱約的犬吠、風吹過竹葉的沙沙聲、更夫打梆子的悠長回音……以及，那深藏在市井噪音底層，若有若無，卻如毒蛇吐信般令人心悸的、源自煙館方向的微弱呻吟。

    這聲音，是籠罩在這個時代之上的巨大陰影的呼吸。

    她輕輕起身，再次確認門閂牢固，然后從床底拖出皮箱。借著從窗紙透進的極微弱的星光，她摸索著打開夾層。指尖觸碰到冰涼的珠寶和柔軟的銀票，但她尋找的不是這些。她取出一個用油布包裹得嚴嚴實實的小冊子，還有那幾個小巧的瓷瓶。

    她重新坐回床上，將東西緊緊摟在懷里。父親的藥方和數據，是她此刻與過往那個充滿理想和溫暖的實驗室唯一的連接，也是她未來道路的基石。而那幾瓶藥粉，則是她防身的利器——除了安神散，還有父親研制的強效解毒粉（針對常見毒物）、止血生肌粉，以及一小瓶氣味刺鼻的“驚蟄散”，后者遇水或劇烈撞擊會釋放出大量刺激性煙霧，原本是父親設計用于野外驅獸或緊急情況下制造混亂脫身之用。

    “父親，您是否早已預感到會有這樣一天？”她在心中默問，指尖摩挲著瓷瓶冰涼的表面。那位總是沉浸在研究中的慈祥學者，或許早已察覺家族內部乃至整個世道的暗流洶涌，才默默準備了這些。

    時間在黑暗中緩慢流淌。約莫子時過后，萬籟俱寂，連遠處的呻吟聲似乎也暫時停歇了。岫美終于抵不過極度的疲憊，倚著墻壁，半睡半醒地淺眠。

    不知過了多久，一陣極其輕微的、不同于風吹草動的窸窣聲，像一根細針般刺入她高度警覺的神經。

    她猛地睜開眼，全身肌肉瞬間繃緊。

    聲音來自院墻之外！像是極小心踩在碎石上的腳步聲，不止一個，壓抑著，卻又因環境的極度寂靜而隱約可聞。

    她的心驟然提到了嗓子眼。輕輕滑下床，她貓著腰，踮著腳尖，無聲無息地挪到窗邊，將眼睛貼在最不起眼的一道窗紙縫隙前。

    院墻外，夜色依然濃重。但借著微弱的星光，她看到兩條模糊的黑影，正像壁虎一樣悄無聲息地貼在院墻外，似乎在側耳傾聽院內的動靜。他們的動作輕盈利落，絕非普通宵小或更夫！

    追兵！他們竟然這么快就摸到了這里？！是巧合，還是……趙老板那邊出了紕漏？或者，這些地頭蛇有他們自己的一套尋人方法？

    岫美感到一股寒意從脊椎升起。她屏住呼吸，一動不動。

    墻外的黑影傾聽片刻，似乎未能察覺院內有何異常。其中一人對另一人打了個手勢。接著，其中一人蹲下，另一人踩上其肩膀，看樣子竟是要fanqiang而入！

    岫美的手瞬間探入懷中，握住了那個裝有“驚蟄散”的小瓷瓶。同時，她的目光急速掃過屋內，尋找可以制造聲響或阻擋的東西。

    就在墻頭上那個黑影即將冒頭的千鈞一發之際——

    “嗚哇——！！！”

    一聲凄厲無比、劃破夜空的貓叫聲猛地從隔壁屋頂炸響！那聲音充滿了驚恐和憤怒，在萬籟俱寂的深夜顯得格外刺耳。

    緊接著是瓦片被踩動的嘩啦聲，以及兩只野貓追逐打斗、互相嘶吼的激烈動靜。

    這突如其來的變故顯然也驚動了墻外的兩人。墻頭上那個黑影動作猛地一滯，迅速伏低身體。底下那個也顯然吃了一驚，肩膀一晃，墻上那人差點摔下來。

    小院隔壁傳來一個男人被吵醒的怒罵聲：“作死啊！哪來的瘟貓！還讓不讓人睡了！”接著是推開窗戶的吱呀聲。

    墻外的兩個黑影見行跡可能敗露，不敢再停留。兩人迅速交換了一個手勢，如同鬼魅般悄然后退，融入了更深的黑暗巷弄之中，腳步聲迅速遠去。

    岫美依舊緊貼在窗邊，心臟狂跳得像要沖出胸腔，手心里的瓷瓶已被汗水浸濕。她死死盯著外面，直到確認那兩人真的離開了，隔壁男人的罵聲也漸漸平息，野貓的爭斗似乎轉移了戰場，四周重新恢復寂靜，她才緩緩地、深深地吸了一口氣，雙腿有些發軟地靠在墻上。

    是巧合嗎？那兩只貓……來得太是時候了。

    但無論如何，危機暫時解除了。卻也證明了一點：這里不再安全。追捕者的網正在收緊，他們的搜索遠比她想象的更細致、更迅速。

    后半夜，岫美徹底無眠。她始終保持高度警覺，直到天色蒙蒙亮，窗外傳來蕓娘輕手輕腳起床、開始生火做飯的細微動靜。

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    清晨，蕓娘如同往常一樣，端來了簡單的早飯——稀粥、咸菜和一個水煮蛋。她看起來對昨夜墻外的驚險一幕毫無察覺，只是眼下有些烏青，似乎也沒睡好。