“眼下最要緊的是，”高堂岫美低聲道，“追我的人可能很快會找到湘山港。他們見過我的樣子。我需要一個絕對安全的地方落腳，再從長計議。”

    趙老板眉頭緊鎖，沉吟片刻：“我這茶館前堂人多眼雜，后院只有兩間小庫房和伙計睡的通鋪，都不是穩妥之地……”他捻著手指，思索著，“有了！我內侄女在鎮西頭有處獨門小院，她丈夫前年跟船出海遇了難，她一人寡居，平日幫我做些縫補漿洗的活計，人極是老實本分，口風也緊。我可以說您是遠房表親，家中遭了災來投奔，暫住她那兒，絕對無人起疑。”

    這個安排聽起來頗為穩妥。高堂岫美點了點頭：“如此甚好，有勞趙老板費心。只是……需要多少費用，我……”

    趙老板立刻擺手打斷：“大小姐這是打我的臉了！這點小事算什么費用。您是高堂家的千金，修齊兄和英華夫人的恩情，我趙某一輩子都報不完。”他站起身，“事不宜遲，我這就讓伙計去叫內侄女過來，順便讓她帶一身合身的衣服來。您這身……太委屈了，也容易引人注意。”

    他考慮得周到，高堂岫美心中感激，輕聲道：“謝謝趙伯。”這一聲“伯”，拉近了距離，也表達了初步的信任。

    趙老板眼眶微紅，連連點頭：“哎，好，好孩子，你受苦了。你先在這里歇歇，喝口茶，我這就去安排。切記，無論聽到什么動靜，都不要出來。”

    趙老板匆匆離開，小心地重新閂好門。高堂岫美獨自留在小賬房內，并沒有去碰那杯茶。她走到窗邊，透過窗紙的縫隙向外窺視。外面是一個小小的天井，晾著幾件衣服，墻角堆著柴火，安靜尋常。她仔細聽著外面的動靜，前堂的嘈雜聲隱約傳來，并無異樣。

    她坐回椅子上，疲憊感如潮水般涌來，但大腦卻異常清醒。她復盤著與趙老板見面的每一個細節：他的震驚、悲痛、憤怒、承諾……所有情緒都顯得自然流暢，尤其是對父親的尊敬和對鴉片的痛恨，與她產生了強烈的共鳴。他提及的舊事細節，也與母親偶爾提起的零碎片段吻合。

    最重要的是，他主動提出安置方案，且避開了自己的茶館，選擇了更為隱蔽的親戚家，顯示出替她安全考慮的心思。如果他有歹意，大可以將她扣在茶館，或者虛與委蛇，而不是立刻行動起來。

    “或許……母親是對的。”高堂岫美心中暗道，緊繃的神經終于得以稍微放松一絲。但她依然提醒自己，保持警惕，步步為營。

    約莫半個時辰后，門外傳來輕叩聲，以及趙老板壓低的聲音：“大小姐，是我。”

    高堂岫美打開門閂。趙老板身后跟著一個約三十歲上下、衣著樸素、面容姣好卻帶著些許愁苦和怯意的婦人。婦人手里拿著一個包袱。

    “大小姐，這就是我內侄女，夫家姓王，你叫她蕓娘就好。”趙老板介紹道，又對蕓娘說，“這就是我跟你說的表侄女，姓…姓高，家里遭了水災，過來暫住些時日。你定要照顧好。”

    蕓娘飛快地抬眼看了高堂岫美一下，目光觸及她身上不合體的粗布衣時閃過一絲同情，連忙低下頭，小聲道：“高小姐，委屈您了。若不嫌棄，就先穿我的衣服吧，雖是舊衣，但都漿洗干凈了。”她將包袱遞過來，里面是一套半新的藕荷色棉布裙褂，比高堂岫美身上的要合體許多。

    “多謝蕓娘姐姐。”高堂岫美接過衣服，輕聲道謝。蕓娘的靦腆和善意不像偽裝。

    “蕓娘，你這就帶高小姐回去安頓。從后門走，繞小路。”趙老板吩咐道，“有人問起，就按我們說好的講。高小姐需要什么，你只管來告訴我。”

    “曉得了，舅舅。”蕓娘低聲應道。

    趙老板又對高堂岫美說：“大小姐，您先跟蕓娘去歇息。打聽船期、安排路線的事，交給我。有了消息，我讓蕓娘告訴您。您千萬深居簡出。”

    安排妥當，高堂岫美再次向趙老板道謝，然后跟著蕓娘，從茶館后院一扇不起角的小門悄無聲息地離開了。

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