布簾落下，隔絕了前堂的嘈雜與光線，后間比想象中要深。一條狹窄的走廊通向深處，光線昏暗，僅有盡頭一扇小窗投下微弱的天光。空氣中彌漫著更濃郁的、陳年的茶葉香氣，混合著老木頭和少許潮氣的味道。

    趙老板的腳步很快，但落地很輕，顯示出一種與微胖體型不符的敏捷與謹慎。高堂岫美緊跟其后，皮箱的重量在此時顯得格外沉手，她的心跳并未因進入相對隱蔽的空間而平復，反而因為未知而更加急促。走廊兩側是堆放的茶葉箱和雜物，陰影幢幢。

    趙老板推開一扇不起眼的木門，側身讓高堂岫美先進。這是一間小小的賬房，僅容一桌一椅和一個塞滿賬本的書架。墻上掛著一幅略顯陳舊的“誠信贏天下”的字畫，筆力遒勁。一張小幾上擺著簡單的茶具。

    “高堂小姐，請稍坐。”趙老板的聲音依舊壓得很低，他快速掩上門，甚至從內插上了老舊的門閂，發出輕微的“咔噠”聲。這動作讓高堂岫美神經微微一緊。

    他轉過身，就著窗外透進的光，再次仔細地、幾乎是審視地打量著高堂岫美，目光在她那身極不合身的粗布衣服和顯然價值不菲的皮箱上游移，最終停留在她雖顯疲憊卻依然清亮、帶著知識分子特有敏銳的眼睛上。

    “像……眉眼確實像英華夫人年輕的時候……”他喃喃自語，眼中的警惕融化了些許，取而代之的是一種復雜的、沉痛的情緒。“大小姐，您怎么會這般模樣來到湘山？英華夫人她……？”他的問題戛然而止，似乎意識到什么，臉色更加凝重。

    “趙老板，”高堂岫美沒有直接回答，而是保持著一份冷靜的疏離，盡管內心波瀾起伏，“母親讓我來找您，只說‘清風明月，義字當頭’。她說您是她和父親舊日相識，是可信之人。如今高堂家突生變故，我……”她頓了頓，選擇著措辭，“我需要您的幫助。”

    她緊緊盯著趙老板的眼睛，不放過任何一絲細微的反應。信任不能僅憑一句暗語和母親多年前的印象，父親的血的教訓太深刻了。

    趙老板聞，重重嘆了口氣，身子仿佛矮了幾分。他走到小幾旁，提起溫在暖窠里的茶壺，倒了兩杯粗茶，一杯推到高堂岫美面前，自己拿起另一杯，手似乎有些微顫抖。

    “英華夫人……和高堂老爺，都還好嗎？”他聲音干澀地問，似乎已經預感到了不祥。

    高堂岫美沉默了片刻，屋內的空氣仿佛凝固了。窗外傳來隱約的市聲，更襯得室內的寂靜壓抑。

    “家父……半月前‘急病’去世了。”她最終艱難地開口，聲音低沉，“家母……目前應還在滬海府中。”她沒有說更多，但“急病”二字咬得略微重了些。

    “哐當”一聲，趙老板手中的茶杯沒拿穩，茶水濺濕了桌面。他臉色霎時變得蒼白，嘴唇哆嗦著：“修齊兄……他……這……怎么可能？！”他眼中是真切的震驚與悲痛，不似偽裝。“去年收到英華夫人來信，還提及老爺身體康健，正致力于研制戒除煙毒的良方……怎會突然……”

    他猛地抬頭，看向高堂岫美這一身逃難般的打扮，眼中閃過明悟與更大的驚駭：“大小姐，您這身打扮……莫非老爺他……和高堂府上……”

    “家族內部出了些變故。”高堂岫美謹慎地答道，依舊沒有全盤托出，“有人不愿見到父親推行他的理念。母親察覺危險，才讓我立刻離開滬海，來投奔您。”她再次強調，“母親說，您念在昔日情義，或許能助我離開湘山港，前往……海外。”她隱去了尋找弟弟的具體信息。

    趙老板跌坐在唯一的椅子上，仿佛瞬間被抽走了力氣。他呆呆地看著桌面上流淌的茶水，許久，才用袖子擦了擦眼角，聲音沙啞：“修齊兄……仁心仁術，一生濟世，竟落得如此下場……可悲！可嘆！”他捶了一下桌面，痛心疾首，“都是那該死的鴉片害的！若不是這東西流毒天下，怎會生出這許多妖魔鬼怪，連高堂這樣的杏林世家都……”

    他的憤怒與悲傷顯得無比真實，那種物傷其類的悲愴感染了高堂岫美，讓她緊繃的心弦稍稍松弛了一分。

    “趙老板，您與我父母……”高堂岫美試探地問。

    “舊事，舊事了……”趙老板擺擺手，深吸一口氣，努力平復情緒，“二十年前，我跑水路生意，在長江上遇到水匪，貨丟了，人也差點沒了，是偶然在滬海行醫的高堂老爺救了我一命，不僅治傷，還資助了我一些本錢。英華夫人那時便常寬慰內人……沒有他們，就沒有我趙某的今天。這間茶館，字號‘清風’，便是取‘兩袖清風，不忘恩義’之意。”他指了指墻上的字畫，“這字，也是當年修齊兄贈我的。”

    他抬起頭，眼神變得堅定起來：“大-->>小姐，您放心。英華夫人既然讓您來找我，便是信得過我趙某人。我雖只是個開茶館的，沒什么大本事，但知恩圖報、‘義字當頭’這四個字，還認得！您有什么打算，需要我做什么，只要我辦得到，絕無二話！”

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    他的承諾擲地有聲，眼中有著江湖人的耿直和熱忱。高堂岫美心中稍安，但長期的教養和突如其來的變故讓她仍不敢完全放下戒心。