勝郡的天空，似乎永遠蒙著一層揮之不去的陰霾，連日光都顯得有氣無力。郡王府世子趙致遠病危的消息，像不斷發酵的瘴氣，彌漫在城中的每一個角落，壓得人喘不過氣。恐慌、猜測、以及一種隱秘的期待，在市井街巷間無聲地流淌。
    宋伊人蟄伏在破敗的小院里，像一株在陰影里默默積蓄毒液的藤蔓。她每日照料母親，督促弟弟習字練武（她開始教宋明軒一些粗淺的防身技巧和警惕之法），大部分時間則沉浸在白蘅所授的毒理和那瓶“黑鳩羽”的特性研究中。她需要確保萬無一失，這最后的殺招，必須用在最致命的時刻。
    同時，她的耳朵如同最敏銳的傳感器，捕捉著外界一切細微的波動。郡王府的守衛似乎更加森嚴了，但那種森嚴中透著一股外強中干的惶惑。夜間抬出的尸體似乎少了，但那種壓抑的寂靜更令人不安。
    這日午后，宋明軒外出購買米糧歸來，神色除了慣有的緊張，還多了一絲困惑。
    “姐，”他湊近正在搗藥的宋伊人，壓低聲音，“我剛才回來時，看到城門口好像有點不一樣。”
    宋伊人動作未停，頭也未抬：“如何不一樣？”
    “守城的兵士好像換了一批人，看著……更精神，也更……更不講情面。”宋明軒努力回想著，“而且，我好像看到一個很奇怪的人。”
    “哦？”宋伊人這才抬起眼。
    “是一個騎著高頭大馬的公子哥，穿著特別講究，像是從畫里走出來的，長得……特別好看。”宋明軒搜刮著貧瘠的詞匯，“但是他的眼神很冷，在城門口好像和守軍說了幾句什么，那些平時兇神惡煞的守軍對他點頭哈腰的。他后面還跟著幾個隨從，看著都挺厲害的。”
    京城來的貴人？宋伊人心頭一凜。在這個敏感的時刻，任何外來者，尤其是看起來身份不凡的外來者，都值得警惕。是內衛的又一層偽裝？還是……別的勢力？
    “他進城后往哪個方向去了？”宋伊人追問。
    “好像是……往郡王府那邊去了。”宋明軒不確定地說。
    郡王府？是趙弘毅請來的援手？或是……來自京中的問責之人？宋伊人的心微微沉了下去。局勢似乎變得更加復雜了。
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    正如宋明軒所見，那位騎駿馬、衣華服、容貌驚世的青年，正是來自上京的公冶世家二公子，公冶敘白。
    公冶世家，乃上京顯赫門閥，世代簪纓，文武兼修。公冶敘白之父公冶博明官拜兵部尚書，深得皇帝信任。長子公冶暄乾，年長敘白五歲，文武雙全，尤善槍法，更有家傳軟劍“魚鱗”絕技傍身，性情沉穩，有謀略，三年前主動請纓，赴北境歷練，在勝郡郡王趙弘毅麾下任參將，負責軍需調度聯絡之職，本是極好的晉升之階。
    然而，近半年來，公冶暄乾的家書驟然稀少，最近三個月更是音訊全無。初時家中以為軍務繁忙，北境通信不便，但時間漸長，兵部尚書公冶博明動用部分關系暗中查探，竟發現北境軍資賬目似有蹊蹺，而勝郡報上來的文書關于其子公冶暄乾的動向語焉不詳，只模糊提及“奉命巡查邊防，歸期未定”。
    一股不祥的預感籠罩了公冶家族。趙弘毅在北境權勢滔天，若真有不臣之心或重大貪腐，身為參將、負責軍需的暄乾恐已陷入極度危險之中，甚至可能已遭不測。
    茲事體大，直接動用朝廷力量恐打草驚蛇。深思熟慮后，公冶博明決定派次子敘白以“游歷”、“探兄”為名，親赴勝郡查探虛實。公冶敘白雖以“京城公子”之美譽聞名，才華多在詩詞書畫、經緯謀略，但其武功家學淵源，亦是不弱，只是平日不顯山露水。更關鍵的是，他心思縝密，敏銳洞察，擅長從細微處發現關竅，正是執行此任務的合適人選。
    公冶敘白一路北行，越接近勝郡，越覺氣氛詭異。流紛紛，皆指向郡王府世子的怪病和北境軍資的貓膩。他心中憂慮兄長安危的陰云愈發沉重。
    入城時，他亮出公冶家的令牌，守城軍官顯然認得京中高門的印記，態度頓時恭敬又惶恐，這種惶恐更讓公冶敘白心生疑竇。
    他并未直接前往郡王府，而是在城中最好的客棧“云來閣”住下，吩咐隨從暗中打探消息，尤其關注半年來郡王府及其軍中人事變動，以及其兄公冶暄乾的任何蛛絲馬跡。
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    郡王府內，趙弘毅焦頭爛額。
    兒子的病情一日重過一日，群醫束手，那些關于“報應”、“邪祟”的流更是讓他心煩意亂。內衛的追查似乎也陷入了僵局，達奚家的丫頭和可能存在的證據如同石沉大海。此刻，又突然來了一個公冶家的二公子！
    公冶敘白的到來，對他而，絕非簡單的“探兄”。公冶暄乾的失蹤，他心知肚明，根本無法交代！當初那小子察覺軍資賬目異常，竟想暗中核查上報，被他設計拿下，如今生死不明，關押在絕密之處。公冶家此時派人來，定是起了疑心！
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    趙弘毅一邊強打精神，安排盛宴為公冶敘白接風洗塵，語間極力敷衍，稱公冶參將深得重任，正在執行一項機密任務，不便通信；另一邊，卻暗中加派人手，死死盯住公冶敘白及其隨從的一舉一動，同時加緊了對城內一切可疑人員的排查，心中殺意彌漫。若是這公冶二公子不識抬舉，定要讓他“意外”葬身在這北境苦寒之地！
    盛宴之上，歌舞升平，卻掩不住底下的暗潮洶涌。
    公冶敘白舉止優雅，談笑風生，應對自如，仿佛真是來游歷探親的貴公子。但他那雙看似含笑的桃花眼，卻敏銳地捕捉到了趙弘毅強顏歡笑下的焦慮和閃爍其詞，以及席間某些將領不自然的神情。
  &nb-->>sp; “王爺，”公冶敘白舉杯，語氣溫和，“家兄在北境多年，承蒙王爺照拂，父親與敘白皆感念于心。只是家母思子心切，近來身體欠安，甚是掛念兄長。不知王爺可否行個方便，讓敘白與兄長見上一面，哪怕只是通一封家書，也好寬慰母親之心？”
    趙弘毅臉頰肌肉微微一抽，哈哈笑道：“二公子孝心可嘉！只是暄乾此次任務干系重大，乃是絕密，本王亦不能隨意打擾。不過公子放心，一有消息，本王定第一時間告知。來來來，喝酒喝酒！”
    絕密任務？連家書都不能通？公冶敘白心中冷笑，面上卻露出恰到好處的遺憾和理解：“既如此，敘白便不多問了。只是要在府上叨擾幾日，等待兄長佳音了。”