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    然而，宋伊人不知道的是，在她于深山接受考驗的同時，勝郡城內，一場針對她弟弟的陰謀正在冰冷的郡王府書房里，悄然化為具體的指令。

    趙致遠聽完王管事關于宋家近況的詳細回報（包括宋伊人似乎不再為錢財過分焦慮，甚至有能力為宋明軒購置稍好文具等細節），臉色沉靜如水，指尖一枚玄鐵扳指卻無意識地轉動著，顯示出他內心的不悅。

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    “看來，那些山野雜草，倒是真讓她攢下幾分底氣了。”他聲音不高，卻帶著一種冰冷的重量，“縣試在即，宋明軒似乎準備得頗為充分？”

    “回世子，據老奴打聽，宋家小子在學塾中功課確實名列前茅，先生們也多有贊譽，此次縣試，中榜的希望……不小。”王管事小心翼翼地回答，額角滲出細汗。

    “希望不小？”趙致遠唇角勾起一抹沒有任何笑意的弧度，“希望這種東西，對于不該有的人來說，就是奢望。”他頓了頓，語氣輕描淡寫，卻決定著一個人的命運，“去告訴李學官，宋明軒的卷子，無論做得花團錦簇還是狗屁不通，都讓它‘不合規矩’。筆墨污了卷面也好，犯了圣賢諱也好，總之，我不希望在那張榜上看到他的名字。做得干凈點，別留首尾。”

    “是，世子爺。”王管事心頭一凜，躬身應下，不敢多問一句。書房內檀香裊裊，冰冷而壓抑。

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    傍晚，宋伊人滿載而歸，不僅是竹簍里的草藥和白蘅傳授的新知識，更有一種難以喻的、內心深處的充實與自信。她用新得的錢，不僅買了魚和肉，甚至罕見地買了一小壇醇厚的黃酒，打算給白蘅前輩下次帶去。

    回到家，宋明軒正伏案苦讀，眉頭緊鎖，似乎在鉆研一篇極難的制藝文章。張氏在一旁就著油燈縫補衣服，臉上帶著疲憊卻欣慰的笑容。

    “姐，你回來了！”宋明軒抬起頭，眼中有些血絲，卻亮著光，“今日先生夸我文章有進益了！”

    “那就好。”宋伊人笑著將買來的東西放下，摸了摸弟弟的頭，“盡力就好，別太累著。”她看到墻角，趙家今日送來的東西依舊原封不動地放在那里，一套文房四寶，看著比弟弟用的要好上不少。她眼神微暗，沒有說什么，只是如同往常一樣，拿出賬本，平靜地記下：“某月某日，收趙家‘接濟’，湖筆徽墨一套，估銀五兩。”

    合上賬本，她看向窗外。夕陽的余暉將小院染成暖金色，她栽種的鐵海棠在晚風中輕輕搖曳，新生的花苞愈發飽滿。山中一整日的曝曬和等待帶來的疲憊似乎一掃而空，取而代之的是一種沉穩的力量。

    她不知道，弟弟寒窗苦讀的所有希望，即將被一只看不見的冰冷之手輕易捻碎。她只知道自己必須更強大，才能守護住這份來之不易的、微小的溫暖和希望。夜色緩緩降臨，將山林、郡城、陋巷都籠罩其中，卻籠罩不住那顆在艱難世事中愈發堅韌、并開始悄然發芽的心。白蘅的存在，像一道刺破陰霾的光，而她，正努力向著那光生長。

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