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    臘月二十七，天色剛蒙蒙亮，一層灰白色的薄霧如同輕紗般籠罩著勝郡城，遠處屋舍的輪廓模糊不清，只有幾聲零落的雞鳴犬吠穿透這沉寂的晨靄。破舊小院的偏屋內，油燈如豆，昏黃的光暈勉強驅散一隅黑暗。

    宋伊人仔細地將最后一勺溫熱的湯藥喂入母親口中，用帕子輕輕拭去她唇邊的藥漬。母親枯槁的手無力地搭在舊棉被上，呼吸微弱卻還算平穩。宋伊人凝視了片刻，直到確認母親沉沉入睡，眉宇間的痛楚似乎暫時被藥力撫平，她才稍稍松了口氣。

    她輕手輕腳地走到外間，宋明軒已經起身，正就著微弱的天光笨拙地整理著自己那件洗得發白的舊棉襖。看到姐姐出來，他抬起稚嫩的臉龐，眼睛里帶著超越年齡的懂事和一絲不易察覺的依賴。

    “阿姐……”他小聲喚道。

    宋伊人走過去，替他理好衣領，壓低聲音，語氣溫柔卻堅定：“明軒，娘剛睡下。阿姐要去城西李員外家交抄好的書冊，路遠，可能要晚些才能回來。鍋里溫著粥，灶膛里有火，餓了自己盛。娘要是醒了，你照看著點兒，別吵她，若是咳得厲害，柜子第二個抽屜里還有一包枇杷葉，記得煎給她喝。你就在家好好溫書，別出門，等阿姐回來，知道嗎？”

    宋明軒懂事地點點頭，眼神里是對長姐毫無保留的信任。“嗯，阿姐放心。我曉得。路上當心。”他頓了頓，又補充道，小手不自覺地攥緊了衣角。

    宋伊人摸了摸弟弟的頭，心中酸澀與堅韌交織。她轉身回到自己那間四處漏風的偏屋，關上門，動作立刻變得迅捷而無聲。

    她迅速脫下那身綴滿補丁的粗布女裙，換上一套漿洗得發硬、顏色沉暗的鴉青色男裝。衣衫明顯寬大不少，她用一根粗布條在腰間緊緊束住，掩蓋了少女的曲線。坐到那面模糊不清的銅鏡前，她將一頭烏黑的長發盡數挽起，熟練地盤成男子發髻，用一根木簪牢牢固定。鏡中映出的，不再是那個溫婉柔弱的宋家女，而是一個面色略顯蒼白、眼神卻沉毅果決的少年——“宋義仁”。

    她走到床邊，從鋪板下摸出一個洗得發白、邊緣磨損嚴重的舊布袋，那是父親留下的唯一遺物。她將布袋仔細展開，里面裝著幾塊用油紙小心包裹好的、硬邦邦的雜糧餅子；一小塊用布包著的、顏色暗沉的粗鹽；一個看起來有些年頭的火折子；還有那卷用軟皮仔細包裹、邊角已被摩挲得發毛的《北地本草圖鑒》殘卷——那是她此行最大的指望，也是父親生前未能完成的念想。她將布袋仔細疊好，妥帖地塞進懷里，緊貼著胸口，能感受到那硬物的輪廓，帶來一絲奇異的心安。

    最后，她的目光落在墻角。那里靠著一把砍柴用的舊柴刀，木柄被手掌磨得光滑，刀身卻被她反復打磨得寒光閃閃，鋒利異常。她拿起柴刀，插入一個用舊皮子自制的簡陋刀鞘中，然后別在腰后，冰涼的鐵器貼著肌膚，激起一陣寒顫，卻也帶來一絲必要的勇氣。她背上一個同樣破舊但結實的竹簍，里面放著幾捆要交予李員外家的抄書和一套備用的舊衣，這能很好地掩飾她真正的行囊。

    一切準備妥當。她深吸一口氣，推開那扇吱呀作響、仿佛在呻吟的木門。

    一股凜冽徹骨的寒氣瞬間撲面而來，像冰冷的刀子刮過臉頰，讓她不由自主地打了個寒噤。她拉低頭上一頂破舊不堪、邊緣翻卷的氈帽，帽檐投下的陰影恰好遮住了她大半張臉，只露出緊抿的、缺乏血色的嘴唇和線條緊繃的下頜。

    她最后回頭，深深地看了一眼身后這座在晨霧中更顯破敗寂靜的小院——那里有她病重的母親，年幼的弟弟，和她所有的牽掛與軟肋。

    然后，她不再猶豫，挺直了那副屬于“宋義仁”的單薄卻堅韌的脊背，快步邁出院子，身影決然地融入了勝郡城尚未完全蘇醒的、灰蒙蒙的、寒意刺骨的晨霧之中，腳步聲很快被濃霧和寂靜吞沒。

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