日子在清苦與藥香交織中艱難流淌。宋伊人將趙家送來的那兩匹粗布拆開，一匹染成深靛色，一匹染成鴉青色。她白日里漿洗縫補，替人抄書，夜晚便在昏黃的油燈下，就著窗外清冷的月光，用那雙布滿凍瘡和裂口的手，將粗硬的布料一點點裁剪、縫合。深靛色的布，她為弟弟宋明軒做了一件嶄新的長衫，雖料子粗糙，但針腳細密，剪裁合體，穿在少年挺拔的身上，竟也顯出幾分清朗的書卷氣。鴉青色的布，她則給自己和母親各做了一件厚實的夾襖，抵御這深冬的嚴寒。

    那干硬的點心，被她仔細收著，只在母親咳得實在厲害、胃口全無時，才掰下拇指大小的一塊，用溫水泡軟了，一點點喂進去。咸菜和炊餅，則成了冬日里最實在的果腹之物。

    臘月二十三，小年。雪終于落了下來，紛紛揚揚，將陋巷深處的破敗小院覆上一層薄薄的素白，暫時掩蓋了滿目的瘡痍。宋明軒穿著新做的長衫，早早去了學塾。今日先生要講縣試的要點，他不敢有絲毫懈怠。

    宋伊人正坐在灶膛前，小心地扇著微弱的火苗，給母親熬今天的藥。鍋里翻滾著深褐色的藥汁，苦澀的氣味彌漫了整個偏屋。張氏昏睡著，咳嗽聲似乎也因這難得的安寧而平息了些許。

    就在這時，院外傳來一陣與這貧寒巷陌格格不入的聲響。不是王管事那駕老舊騾車的吱嘎聲，而是健馬踏在薄雪上的輕快蹄聲，以及車輪碾過凍土的沉穩滾動聲。

    宋伊人心中一動，放下蒲扇，走到窗邊，借著窗紙的破洞向外望去。

    一輛通體烏黑、形制簡約卻透著威嚴的馬車，停在了宋家那扇搖搖欲墜的院門外。拉車的兩匹駿馬神駿非凡，皮毛在雪光下泛著緞子般的光澤，打著響鼻噴出團團白氣。車前坐著的車夫身形精悍，目光銳利，絕非尋常仆役。馬車旁，還侍立著兩名身著勁裝、腰佩長刀的護衛，神情肅穆，眼神警惕地掃視著四周。

    這陣仗……絕非王管事能有的排場。

    宋伊人的心猛地一沉，隨即又強自鎮定下來。她迅速理了理鬢角散落的碎發，整了整身上那件洗得發白的舊棉襖，深吸一口氣，推開了吱呀作響的偏屋木門。

    冷風裹挾著雪粒子撲面而來，她微微瞇起眼，挺直了背脊，一步步走向院門。

    馬車厚重的深藍色棉簾紋絲不動，里面的人似乎并無下車的意思。車夫和護衛的目光落在宋伊人身上，帶著審視與不易察覺的疏離。那目光如同冰冷的針，刺在她身上，讓她更清晰地感受到這破敗小院與這輛馬車所代表的世界之間，那道深不見底的鴻溝。

    “可是……趙家來人？”宋伊人站定在離馬車三步遠的地方，聲音不高，卻清晰平穩，帶著一絲不易察覺的緊繃。

    車內一片寂靜。

    過了片刻，才有一個低沉、微帶一絲沙啞，卻異常清晰的聲音透過車簾傳出，仿佛帶著冬雪初融時的冷冽：

    “宋姑娘？”

    這聲音……宋伊人渾身一僵。不是王管事那諂媚圓滑的腔調，也不是趙府其他管事略帶傲慢的語氣。這聲音平靜無波，卻帶著一種久居人上的威儀和深入骨髓的疏冷，直直刺入她的耳膜。

    是他。

    趙致遠。

    那個她名義上的未婚夫婿，那個只在傳聞和冰冷車簾后短暫一瞥中存在的人，竟然親自來到了這陋巷深處，她家這破敗的院門前！

    宋伊人袖中的手指猛地攥緊，指甲深深掐進掌心，用那細微的刺痛強迫自己保持冷靜。她微微垂下眼簾，避開護衛們審視的目光，對著馬車方向，屈膝行了一個標準的福禮：

    “正是。不知世子親臨寒舍，有何見教？”

    她的姿態放得極低，語氣恭敬，卻并無諂媚與惶恐，只有一種近乎麻木的平靜。

    車簾依舊低垂，阻隔了內外的一切視線。趙致遠的聲音再次響起，依舊是那般的平淡無波，聽不出任何情緒：

    “聽聞令堂沉疴已久，府中恰有御賜的幾味藥材，于咳喘之癥或有效驗。王管事辦事不力，怠慢了姑娘-->>。”他頓了頓，仿佛只是在陳述一件與己無關的小事，“東西在車上。取來。”

    最后兩個字是對車夫說的。那精悍車夫應了一聲，利落地跳下車轅，從車廂內取出一個用上等錦緞包裹的、一尺見方的紫檀木匣。木匣做工考究，雕花繁復，在雪光下泛著幽暗的光澤，與這破敗的環境形成刺目的對比。