寒風卷過空落落的庭院，帶起一陣塵土，打著旋兒撲向那扇吱呀作響的偏屋木門。宋伊人提著那輕飄飄又沉甸甸的包袱和食盒，沒有走向正屋，而是轉向了東邊那間更顯破敗的偏屋。

    推開門，一股更濃重的草藥味和潮濕的霉味混合著撲面而來。屋內光線昏暗，只有一扇糊著舊紙的小窗透進些慘淡的天光。靠墻一張簡陋的木板床上，宋母張氏蜷縮在打滿補丁的薄被里，發出壓抑而艱難的咳嗽聲，一聲接一聲，仿佛要將肺腑都咳出來。

    “娘，藥快涼了，您喝一點？”宋伊人將包袱和食盒放在唯一一張瘸了腿的舊桌上，快步走到床邊，扶起母親，聲音輕柔得像怕驚碎了什么。

    張氏勉強就著女兒的手喝了兩口苦澀的藥汁，便虛弱地搖頭，蠟黃的臉上布滿細密的汗珠。她渾濁的目光掃過桌上那顯眼的藍布包袱和食盒，嘴角扯出一個苦澀到極致的弧度：“……趙家……又送‘心意’來了？”

    宋伊人沉默地點點頭，將藥碗放在床頭一個同樣破舊的矮凳上。她拿起一塊還算干凈的舊布巾，替母親擦拭額角的冷汗。

    “咳……咳……當年你爹在時……”張氏喘息著，眼神飄向窗外灰蒙蒙的天空，陷入回憶，“他（宋仁翔）是勝郡大儒，‘松濤齋’門庭若市，多少權貴子弟想拜入門下而不得……趙家……咳咳……那時的趙家，雖貴為王族，執掌勝郡軍政大權，根基卻不如現在深厚。趙老郡王親自登門，為嫡長孫趙致遠求娶你……看中的便是你爹在士林中的清望與門生故舊的人脈，想為趙家添一份文治的底蘊，穩固其在勝郡乃至朝堂的地位……”張氏的聲音帶著無盡的蒼涼，“而你爹……雖醉心學問，卻也深知在這權勢傾軋之地，宋家清流門戶若無依仗，難保安穩……趙家這門親事，是權宜之計，也是……一份沉重的保障。”

    這便是宋伊人與趙致遠婚約的由來。十年前，宋家書香鼎盛，宋仁翔的清名如日中天；趙家手握重權，根基初穩。一紙婚約，將兩家的利益悄然綁定：趙家借宋家清譽潤色門庭，宋家則倚趙家權勢庇護門楣。這更像一樁心照不宣的政治聯姻，一樁關乎家族未來興衰的“生意”。

    “誰能想到……”張氏的咳嗽更加劇烈，眼中泛起淚光，不知是因咳還是因痛心，“你爹走得那么早……一場風寒，竟……竟要了他的命！樹倒猢猻散，那些門生故舊……咳……人情冷暖啊！趙家……趙家也……”

    宋伊人輕輕拍撫著母親的后背，幫她順氣，眼神卻沉靜如水。母親沒說出口的話，她比誰都清楚。父親一死，宋家失去了最核心的價值。趙家的態度便如這臘月的天氣，一日冷過一日。所謂的“舊誼”，只剩下王管事每月送來的、象征意義遠大于實際的“施舍”，以及世子趙致遠那隔著車簾、冰冷審視的目光。

    趙家，勝郡真正的無冕之王。老郡王趙弘毅，是當今圣上頗為倚重的皇叔，坐鎮北境門戶勝郡多年，手握重兵，權勢煊赫。趙家在這片土地上經營數代，盤根錯節，軍政商賈皆有涉獵，府邸巍峨如城中之城，仆從如云。趙致遠作為趙弘毅唯一的嫡長孫，生來便注定要繼承這份龐大的家業和沉重的責任。只是他自娘胎里帶出的弱癥，讓他常年纏綿病榻，也造就了他那遠超同齡人的深沉心智和近乎冷酷的性情。他像一把藏在華美劍鞘里-->>的薄刃，鋒銳、精準，卻寒氣逼人。而宋家，早已從當年門庭若市的清貴之家，跌落至如今這陋巷深處、靠著女兒漿洗縫補和變賣度日的寒門境地。

    “娘，別想那么多了。”宋伊人打斷母親的回憶，語氣帶著一種不容置疑的平靜，“藥要趁熱喝。軒兒還等著束修考縣試呢，日子總要過下去。”

    她起身，走到桌邊，解開那藍布包袱。里面果然如她所料：幾塊早已干硬發黃、邊緣卷曲的點心，散發著陳舊的甜膩氣；兩匹布，顏色灰撲撲的，質地粗糙僵硬，確實是下等仆役才用的料子。食盒里，半硬的炊餅和一小壇咸菜，透著一股廉價的敷衍。

    宋伊人面無表情地將點心掰開一小塊，放進嘴里。干硬得硌牙，甜味里帶著一股若有若無的霉味。她慢慢地咀嚼著，仿佛在品嘗生活的滋味。然后，她將剩下的點心小心包好，又把那兩匹粗布疊放整齊。

    這些，是趙家“體面”的施舍，是她和趙致遠之間那紙冰冷婚約在現實中最卑微的體現。它提醒著她的處境，也像無形的繩索，束縛著她。趙家沒有主動悔婚，或許是顧忌那點早已蕩然無存的清譽，或許是趙致遠覺得這婚約暫時還“有用”，亦或是覺得一個破落戶的女兒，悔與不悔，無足輕重。而她，宋伊人，也從未想過主動去解除。并非對那涼薄的未婚夫婿有什么期待，而是這婚約，在這世態炎涼的勝郡，如同最后一塊搖搖欲墜的遮羞布，是她和弟弟暫時還能在趙家這棵大樹下，獲得一絲微弱庇護（哪怕是形式上的）和喘息空間的唯一憑仗。至少，趙家每月這點東西，聊勝于無；至少，王管事來的時候，那些街面上慣于欺軟怕硬的地痞流氓，會收斂幾分。