五日后，一輛半舊的驢車，在蜿蜒的山道上不疾不徐地前行。拉車的青驢步伐穩健，頸下系著的銅鈴隨著顛簸發出清脆而單調的叮當聲，敲碎了山林的寂靜。諸葛卿換下了新婚的靛藍長衫，穿著一身便于行路的深灰色細麻布短褐，腰束布帶，腳蹬厚底布鞋，儼然一個尋常趕路的農家漢子。他親自執鞭，偶爾輕喝一聲，引導著驢車的方向。身旁的芳菲雨，則穿著素凈的藕荷色棉布衣裙，外罩一件擋風塵的淺褐色半臂，頭發挽成簡單的婦人髻，簪著一支普通的木簪，正是她平日里最尋常的裝扮。那枚桃木平安符，被她用一根更結實的紅繩系好，貼身藏在衣襟里，緊貼心口的位置。

    驢車簡陋，車廂里只鋪著干草和一層薄褥，堆放著他們簡單的行囊——幾件換洗衣物、干糧水囊、諸葛卿視若珍寶的書箱，以及一個他特意備下的空白簿冊和筆墨。芳菲雨懷里抱著一個包裹，里面是她親手做的面餅和腌菜。

    一路行來，山水相接，村落點綴其間。所見景象，正如諸葛卿所：說不上富足，但也安定。田野間，農人正彎腰侍弄著青翠的秧苗，汗珠在古銅色的皮膚上滾動；道旁，有樵夫背著沉甸甸的柴捆，步履穩健；溪邊，浣衣的婦人三三兩兩，棒槌敲打衣物的聲音和著說笑聲遠遠傳來。村落大多是土墻灰瓦，炊煙裊裊，雞犬之聲相聞。店鋪集中在較大的村鎮路口，多是些賣雜貨、茶水、簡單吃食的鋪子，門面不大，卻也干凈。

    諸葛卿的目光，像一張無形的網，細細捕捉著沿途的每一處細節。他刻意選擇在傍晚時分投宿，專挑那些門庭開闊、人聲鼎沸的平民客棧落腳。這些客棧多臨著大路或渡口，南來北往的客商、腳夫、行人是主要客源，正是打聽消息、了解民情的絕佳所在。

    “店家，一間干凈的上房，再給我們的驢喂些草料清水。”諸葛卿將驢車停在“悅來客棧”門口，跳下車，聲音平和地對迎出來的店小二說道。他說話時帶著一絲不易察覺的書卷氣，但衣著樸素，更像是個略識幾個字的行商或小管事。

    “好嘞！客官里面請！”店小二肩上搭著白布巾，滿臉堆笑，手腳麻利地幫忙卸下行囊，又高聲吆喝著讓人牽驢去后院。他見諸葛卿雖衣著普通，但氣度沉穩，芳菲雨也溫婉有禮，便格外熱情幾分。

    客棧大堂里人聲鼎沸。幾張油膩的木桌旁坐滿了人：有風塵仆仆的貨郎，正唾沫橫飛地講著路上的見聞；有沉默寡的腳夫，就著鹽水豆子大口喝著粗劣的燒酒；也有幾個看似結伴同行的書生，低聲議論著什么。空氣中彌漫著汗味、劣質酒味、飯菜香和牲畜的混合氣息。

    諸葛卿要了兩碗素面、一碟小菜，與芳菲雨在角落一張稍顯安靜的桌子坐下。他看似隨意地觀察著四周，實則豎起耳朵，仔細分辨著嘈雜聲中有用的信息。芳菲雨則安靜地坐著，小口吃著面，目光也溫順地掃過人群，留意著那些帶著地方口音的交談。

    “聽說了嗎？前頭柳樹鎮的李屠戶，今年豬養得肥，賣了足足二十兩銀子！嘖嘖，這日子，有奔頭！”一個滿面紅光的商販對同伴說道。

    “奔頭是有，可這稅賦……唉，不說了不說了，喝酒！”同伴似乎欲又止，端起酒杯掩飾過去。

    另一桌，一個老農模樣的客人正跟店小二抱怨：“今年春旱，田里水不夠，再不下雨，秧苗怕是要蔫了。官府……唉，指望不上喲。”

    店小二一邊擦桌子一邊嘆氣：“老丈莫急，咱們這兒還好些。您是不知道，聽說那臨安……”他忽然壓低了聲音，后面的話模糊不清，只隱約聽到“水”、“山匪”、“不太平”幾個詞。

    諸葛卿的眉心幾不可察地蹙了一下。他不動聲色地放下筷子，從懷中取出那個空白的簿冊和一支小楷毛筆，借著桌上昏黃的油燈光線，蘸了點墨，飛快地在冊子上記錄起來。筆跡工整清晰：

    柳樹鎮李姓屠戶年入二十兩，顯畜牧或屠宰利厚，民有生財之道。

    稅賦商賈有隱憂，諱。

    春旱影響農事，民憂，官府水利或有不逮。

    臨安店小二語焉不詳，提及“水”、“山匪”、“不太平”，存疑。待查。

    芳菲雨看著丈夫專注記錄的側影，燈光在他挺直的鼻梁上投下柔和的-->>陰影。她默默地把自己碗里的荷包蛋夾到他碗里，低聲道：“卿哥，先吃面，涼了傷胃。”她知道他在做什么，心中既為他這份為民的認真而驕傲，又隱隱為那“不太平”的傳擔憂。她下意識地隔著衣襟，輕輕按了按貼在心口的平安符。

    諸葛卿抬頭，對上妻子關切的眼神，緊繃的神色柔和下來，微微一笑，將荷包蛋又夾回她碗里：“你吃，我不餓。”他快速收起簿冊筆墨，仿佛剛才只是隨意記了點什么無關緊要的東西。

    接下來的幾日，行程依舊。他們投宿的客棧名字各異——“順風”、“平安”、“客如歸”……但景象大同小異。諸葛卿像一個最耐心的獵手，在喧囂的客棧大堂里捕捉著關于臨安縣的點滴碎片：