暮色四合，將巍峨的伊闕關染成一片鐵青的剪影。關城巨大的門洞如同巨獸之口，吞噬著最后的天光，也吞吐著劫后余生的人流車馬。空氣中彌漫著塵土、血腥、汗臭以及潰兵帶來的恐慌氣息，久久不散。
    倉垣將染血的長劍在騾車轅木上蹭了蹭，歸入鞘中。劍鞘發出沉悶的摩擦聲。他胸口微微起伏，每一次呼吸都牽扯著緊繃的肌肉，汗水混著不知是誰的血跡，在粗布短衫上洇開深色的斑塊。他銳利的目光掃過狼藉的河灘——散落的兵刃、踐踏的貨物、幾具來不及拖走的尸體，最后落在那隊前來彈壓的河南尹騎兵身上。騎兵統領驗過趙鋒遞上的欽差羽檄和崔琰手書，臉色凝重，揮手示意放行，卻未再多，只留下一隊士兵清理現場。那沉默的姿態，透著一股令人窒息的壓抑。
    “走。”倉垣聲音沙啞，對趙鋒道。他的視線越過騎兵，投向關城之后那片在暮色中漸次亮起燈火、如同巨獸匍匐的龐大陰影——洛陽。
    騾車再次啟動，車輪碾過關城青石板鋪就的甬道，發出空洞的回響。穿過厚重門洞的剎那，一股截然不同的氣息撲面而來。不再是曠野的血腥與風塵，而是無數人煙、無數建筑、無數欲望交織成的、濃稠得化不開的人間煙火與權力腐朽混合的怪味。
    寬闊的官道兩旁，屋舍鱗次櫛比，雖已入夜，依舊燈火通明。酒肆的喧囂、絲竹的靡靡、商販的吆喝、車馬的轔轔、乃至巡夜金吾衛甲胄的鏗鏘…無數聲浪匯成一股巨大的、令人頭暈目眩的洪流，沖擊著剛從生死邊緣掙扎出來的三人感官。華燈初上，照亮了朱門繡戶的飛檐斗拱，也照亮了蜷縮在墻角陰影里、衣不蔽體的流民。錦衣華服的貴人乘著香車寶馬招搖過市，空氣中飄蕩著昂貴的脂粉與熏香；而街角巷尾，隱約傳來病痛的呻吟與孩童饑餓的啼哭。
    李昭掀開車簾一角，被這極致的繁華與觸目驚心的貧病對比深深震撼。帝都的恢弘與沉重，如同實質般壓在她心頭。她下意識地摸了摸貼身藏著的銀子菜精華丸瓷瓶，那微涼的觸感帶來一絲微弱的安定。華老閉目靠坐在車內，手指無意識地捻動著袖中一枚干枯的草藥，眉頭緊鎖，仿佛在對抗這空氣中無形的污濁。只有倉垣，脊梁挺得筆直，目光如炬，警惕地掃視著每一個靠近車駕的身影，每一個燈火闌珊的暗巷。在這龍蛇混雜之地，任何一點疏忽都可能致命。
    在河南尹騎兵的“護送”下（實為監視），隊伍并未停留，徑直穿過喧鬧的南市，繞過巍峨的南宮宮墻陰影，最終停在一處相對僻靜、卻守衛森嚴的官署門前。門楣上高懸一塊烏木匾額，上書三個方正遒勁的篆字——太醫署。
    門前兩列持戟甲士，盔甲鮮明，神情肅殺。空氣中彌漫著一股濃烈而復雜的藥味，混合著陳年木料的潮氣和某種難以喻的壓抑感。趙鋒上前遞交通關文書和欽差羽檄，甲士驗看良久，又進去通報。等待的時間仿佛凝固，只有太醫署內隱約傳來的搗藥聲和壓抑的咳嗽聲，提醒著此地的職能。
    終于，沉重的朱漆大門“吱呀”一聲打開一道縫隙。一個身著深青色低階醫官服飾、面白無須的中年人探出身來，眼神帶著幾分倨傲與審視，在風塵仆仆的趙鋒、倉垣身上掃過，最終落在剛被攙扶下車的華老和李昭身上。他的目光在華老破舊的布袍和李昭荊釵素衣上停留片刻，微不可察地撇了撇嘴。
    “哪位是華松？哪位是李昭？”醫官的聲音尖細，帶著官腔。
    “老朽華松。”華老微微頷首，聲音平和。
    “民女李昭。”李昭上前一步，不卑不亢。
    “嗯。”醫官從鼻孔里哼了一聲，側身讓開，“隨我來吧。署丞大人已等候多時。”他目光掠過倉垣，“隨從護衛，署內重地，不得擅入。門外候著。”
    倉垣眼神一厲，手已按上劍柄。趙鋒連忙上前一步，抱拳道：“這位大人，倉少俠乃李姑娘師兄，亦通醫理，一路護衛華神醫與李姑娘周全，職責所在，可否通融…”
    “太醫署自有規矩！”醫官不耐煩地打斷，語氣轉冷，“圣諭只召華松、李昭二人！閑雜人等，一律不得入內！再敢聒噪，休怪某不客氣！”他身后的甲士似乎感應到氣氛，手中長戟微微一頓，發出金屬摩擦的刺耳聲響。
    倉垣腮邊肌肉繃緊，指節捏得發白。他看向李昭，李昭對他微微搖頭，眼神示意他忍耐。華老也輕輕拍了拍倉垣的手臂，低聲道：“無妨，且在此等候。”那醫官眼中閃過一絲得意，轉身便走。
    李昭深吸一口氣，空氣中濃烈的藥味混合著官署特有的陳腐氣息，讓她胸口有些發悶。她攙扶著華松，跟在那醫官身后，踏入太醫署高高的門檻。倉垣冰冷如刀的目光，死死釘在那醫官的后背上，直到朱漆大門在身后沉重地關上，隔絕了內外。趙鋒無奈地拍了拍倉垣的肩膀，兩人只能按捺住性子，在門外甲士警惕的注視下，如同兩尊門神般佇立在昏黃的燈籠光影里。
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    門內，是另一番景象。青石板鋪就的甬道幽深曲折，兩側是高聳的院墻，壓抑感撲面而來。廊廡下掛著燈籠，光線昏黃搖曳，將人影拉得扭曲變形。空氣中那股混合的藥味更加濃郁，其中似乎摻雜著一些名貴香料的氣息，卻又被某種若有若無的、類似傷口潰爛的甜腥氣隱隱覆蓋。偶爾有穿著不同品階官服的醫吏匆匆走過，皆是低眉順目，步履匆匆，無人交談，氣氛沉悶得令人窒息。
  &nbsp-->>; 引路的醫官一不發，步履卻很快。穿過幾重院落，隱約聽到廂房里傳來痛苦的呻吟和壓抑的哭泣。終于，他們在一處掛著“典藥局”牌匾的堂屋前停下。堂屋內燈火通明，藥柜林立，直抵屋頂，散發著各種干燥藥材的復雜氣味。幾名藥童正埋頭搗藥或分揀藥材，動作機械而麻木。
    堂屋中央，站著一位身著淺緋色官袍、體態微胖、面皮白凈的中年官員。他正背著手，微微俯身，審視著面前案幾上打開的幾個錦盒。盒內鋪著明黃綢緞，盛放著幾株形態奇異的藥材，在燈光下泛著溫潤的光澤，顯然價值不菲。此人便是太醫署署丞，王甫。