李衡默默將秦無咎的信件小心收起，輕嘆一聲，看向窗外陰沉的天色。城中隱約傳來的壓抑咳嗽聲，像重錘敲在每個人心上。“華老哥，息怒。”他的聲音依舊沉穩，卻帶著一絲不易察覺的沉重，“人心有遠近，力有不及，強求不得。秦小友能來，亦是雪中送炭。至少證明，此疫非僅潁川所見。眼下……”他收回目光，眼神重新變得銳利而堅定，掃過倉垣、孫仲景，最后落在華老臉上，“外援難期，更須自救！學堂籌建不可停，疫病探究更不能緩！疫鬼，不會等我們請齊了幫手才動手！”

    倉垣和孫仲景面色凝重地點點頭。失望籠罩著濟世堂，但比失望更強烈的，是背水一戰的決絕。無人來援，便靠自己在這“風口浪尖”，劈開一條生路！

    藥廬靜室內，藥氣蒸騰。李衡與華老相對而坐，中間攤開著一卷卷泛黃的醫書、幾張墨跡未干的新藥方，還有幾份從不同渠道傳來的、記錄著零星“寒熱蝕骨癥”病例的簡牘。

    李衡的手指，枯瘦卻穩定地劃過一份記錄：“……南陽新野，張氏子，年十六，初起寒熱咳喘，用麻黃、桂枝、石膏合方，三劑熱退咳緩，眾人皆以為愈。然七日后，骨痛驟起，眼窩漸陷，皮下隱現青紋…………未及旬日，嘔血而亡。”他的聲音低沉，帶著一種穿透歲月的沉重，“華老，你看，與我當初在舞陽所見，如出一轍。只是……發作更快，更烈。”

    華老枯槁的手指捻著一根銀針，針尖在油燈下泛著幽藍的冷光。他沒有看李衡，渾濁的目光死死盯著另一份來自陳留郡的病例記錄，眉頭擰成一個深深的川字：“不止南陽、陳留……東郡、山陽，甚至司隸校尉部治下，零星皆有上報。雖未成燎原之勢，但這‘星火’……已非一地之災。”他猛地將銀針拍在案上，發出“啪”的一聲脆響，枯瘦的臉上肌肉抽動，是壓抑不住的驚怒，“更可怖的是，從前那套以‘赤陽’驅邪熱、‘陰凝’固本元的方子，用在最近這幾例身上……效力大減！如同泥牛入海！”

    他猛地抬頭，看向李衡，眼中是醫者面對未知病魔最深的挫敗與不甘：“李衡！這瘟神……它在變！它在學著躲開我們的藥石！”

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